Des chiens vieux de 3 000 ans découverts dans des jarres en Égypte

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Des archéologues viennent de découvrir l'un des plus curieux cas de fossiles canins d'Égypte. Les deux chiens, extraordinairement bien conservés, ont été enterrés il y a environ 3.000 ans, dans des pots de terre. Os et fourrures devraient permettre aux scientifiques d'en savoir un peu plus.


 Parmi les nombreuses jarres qui ont été récupérées, seulement 13 ont fait, jusqu'ici, l'objet d'études. Crédit NYU-IF


Le meilleur ami de l'homme était-il aussi celui de la royauté égyptienne ? Les archéologues ont retrouvé, à Abydos en Égypte, les restes de deux chiens étonnamment bien conservés et surnommés Houdini et Chewie.

Situés dans la large structure en briques de Shunet ez Zebib, les deux pots contenant les restes des canidés, faisaient partie d'un des plus vieux monuments royaux d'Égypte. Construit vers 2750 avant Jésus Christ, le site était dédié à Khâsekhemoui, dernier pharaon de la seconde dynastie d'Égypte.

Habituée aux animaux, la structure de Shunet ez Zebib est surtout connue pour les centaines d'ibis enterrés dans des pots, dans les dunes proches. De nombreux autres animaux ont été retrouvés par les chercheurs, principalement des canidés et des rapaces. "Ce site possède une structure très sécurisée, avec un sol mou et sableux, idéal pour les enterrements rapides à l'intérieur de l'enceinte sacrée", explique Salima Ikram, professeur en égyptologie à l'Université américaine du Caire.

Experte en momies animales, Salima Ikram s'est penchée sur les fouilles menées en 2009 par David O'Connor et Matthew Adams, responsables du Projet Abydos Nord de l'Institut des Beaux-Arts de New York. En effet, en creusant dans le coin sud-est de Shunet ez-Zebib, ils ont découvert plusieurs jarres contenant, pour certaines, des animaux. "Sur l'ensemble des jarres retrouvés, seules 13 ont pour l'instant été analysées. Sur celles-ci, quatre étaient vides, trois contenaient des ibis et cinq des chiens", détaille la scientifique.

Si cinq jarres contenaient des restes de chiens, ce sont surtout deux d'entre elles qui ont intrigué les archéologues, celles qui abritaient Houdini et Chewie, dont la fourrure était encore intacte. "C'est très courant de retrouver des oiseaux dans des pots, mais c'est beaucoup plus rare que d'autres animaux soient enterrés de cette manière", précise Salima Ikram à Discovery News. En effet, parmi les nombreux cimetières canins, aucun chien enterré dans une jarre n'avait jamais été découvert. "Ces pots étaient sûrement utilisés pour le stockage puis réutilisés comme cercueils pour les chiens. C'est assez drôle parce-que les chiens sont roulés en boule dans les jarres", décrit la professeur.

 Une grande créature très velue, surnommé Houdini, a été retrouvé recroquevillée au fond d'ue jarre avec le nez pointant vers les pattes de derrière. Crédit: NYU-IFA à Abydos.

Houdini a été découvert dans un large pot orné de deux poignées et a été enterré directement, sans emballage. "Nous n'avons pas encore réussi à comprendre comment un animal aussi grand a pu rentrer dans le pot. Nous l'avons donc nommé d'après le magicien Houdini", explique Salima Ikram. La fourrure de l'animal possède toujours une couleur marron auburn, avec des parties plus sombres et des poils plus raides, comme si elle avait été enduite d'huile ou de résine. "On dirait qu'il a été placé dans le pot, les pattes arrières d'abord. Puis le reste du corps a été poussé à l'intérieur, afin qu'il s'enroule sur lui-même", détaille-t-elle. Bien qu'il semble plus que probable que Houdini soit un chien, aucune identification précise de l'espèce n'est possible. En effet, l'animal ne peut pas être retiré de la jarre sans que l'intégrité de son corps ne soit compromise. "La couleur pratiquement auburn de sa fourrure est inhabituelle chez un chien, tout comme la longueur de ses poils. Elle tend à être plus courte, chez les chiens égyptiens, que ceux de 7,6 cm d'Houdini. La seule autre espèce possible serait un renard, mais la couleur n'est pas tout à fait la même que celle des renards qui vivent aujourd'hui en Égypte", doute la scientifique.

Vidéo sur les fouilles à Abydos / 2009 - ARCEinEgypt 24/5/2013  La présentation a été faite lors de la 64e réunion annuelle de l'American Research Center dans l'Ohio en Avril 2013.

De son côté, Chewie s'est avéré moins bien préservé que Houdini. Il a été découvert dans une large jarre remplie de débris provenant d'un autre pot, qui servait probablement de matériau d'emballage pour contenir le chien à l'intérieur. "Une fois les morceaux de pots de terre retirés, le chien était complètement visible", détaille Salima Ikram. Toutefois, l'absence de textile dans la jarre suggère que l'animal a été enterré sans bandelettes de tissus. "Les os de sa patte avant droite saillaient sous la peau et la fourrure jaune", ajoute-elle.

  Les archéologues ont trouvé quelques-unes des sépultures canines les plus curieuses jamais découverts en Egypte - deux chiens bien conservés dans des pots enterrés il ya 3000 ans. Ici Chewie. Crédit NYU-IFA À ABYDOS


Selon les archéologues, les deux chiens avaient sûrement environ cinq ans. La professeur précise qu'ils "ont probablement servi d'offrande, à moins qu'ils aient eu le statut d'animal sacré. Leurs jarres d'enterrement contiennent peut être des indices indiquant leur caractère sacré ou votif". Mais, comme pour Houdini, les scientifiques ne peuvent qu'imaginer comment Chewie a été inséré dans son pot. "Sans aucun examen plus précis ou analyse chimique, il est impossible de comprendre la façon dont ces animaux ont été préservés", déplore la spécialiste.

Parmi les scénarios d'embaumement possibles figurent l'éviscération suivie d'un dessèchement avant d'être traités avec du natron. Enduits d'huile et de résine, les animaux auraient ensuite été poussés à l'intérieur des récipients. La scientifique précise que "scellés et enterrés sous des couches de sable protecteur et lovés dans leur jarre, les corps des chiens ont été très bien préservés, afin qu'ils puissent servir de véhicule pour les esprits, pour l'éternité".

Un chercheur affirme avoir trouvé deux sites archéologiques dans la Haute-Egypte à partir d'images satellite de Google. NewsyScience 13/8/2012


Maxisciences 8/12/2013