L'étonnante longévité du grand requin blanc

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Le Carcharodon carcharias peut dépasser les 70 ans. Une durée de vie bien supérieure à celle qu'on attribuait précédemment au squale.

Robuste, le grand requin blanc ! Des scientifiques viennent de découvrir que le redouté squale peut devenir septuagénaire,  comme le relève le site Science Daily- alors que le plus vieux représentant de l'espèce précédemment identifié était à peine âgé... de 23 ans. Mais c'était par une ancienne méthode de calcul, qui ne fait pas l'unanimité auprès des chercheurs.

 Jour de chance pour cette otarie qui s'est retrouvée juchée sur le museau d'un grand requin blanc surgissant des flots, parvenant ainsi à échapper à la mâchoire du prédateur. David Baz Jenkins, un photographe dublinois, est l'auteur de ce cliché pris lors d'une excursion maritime, au large du Cap, en Afrique du Sud. (DAVID JENKINS/CATERS NEWS/SIPA)

Ces résultats éclairent d'un jour nouveau l'espérance de vie du Carcharodon carcharias. Ils ont été obtenus par les chercheurs de l'Institut océanographique de Woods Hole (WHOI). Ces biologistes ont analysé les vertèbres de 8 grands blancs - 4 mâles et 4 femelles, des adultes originaires du nord-ouest de l'océan Atlantique.

Ce travail a permis d'estimer l'âge des animaux : 73 ans pour le plus grand des mâles, 40 ans pour la femelle la plus imposante. De quoi accroître de façon spectaculaire l'espérance de vie de ces poissons.

Pour parvenir à ce résultat, les spécialistes du WHOI ont employé une datation au carbone 14, jamais employée jusqu'à présent pour donner un âge aux requins; c'est plutôt par l'analyse de la structure de leurs os que l'âge des squales est généralement estimé. "Nos résultats aboutissent à un allongement très important de la longévité et de l'âge maximal des requins blancs par rapport aux études antérieures", pointe Li Ling Hamady, principal auteur de l'étude publiée dans la revue PLOS ONE.

À l'instar des autres requins, le grand blanc est en effet un poisson cartilagineux. C'est-à-dire que son squelette est tapissé de tissus calcifiées ; la croissance de ces tissus dessine des cercles dans l'ossature des animaux, un peu comme les cernes visibles sur un tronc d'arbre coupé. Mais combien y a-t-il de cercles par année ? La question est encore débattue, et la réponse varie d'une espèce de requin à l'autre. Reste que c'est cette méthode qui a permis, jadis, d'identifier comme doyen des grands blancs un squale de 23 ans, originaire de l'océan Indien. Un jeunot, finalement.

 

Letop Docs 14/02/2012

S et A 10jan2014