Un fossile bouscule les théories sur l'apparition des pattes des animaux terrestres

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L’analyse de fossiles de Tiktaalik roseae, des poissons vieux de 375 millions d’années, suggère que l’espèce pourtant aquatique présentait déjà des membres postérieurs articulés et robustes. Cette conclusion remet en question la théorie actuelle sur l'apparition des pattes selon laquelle celles-ci auraient évolué seulement après le passage sur terre.

Une équipe de chercheurs américains est parvenue à mettre en évidence les caractéristiques morphologique postérieures chez des fossiles de Tiktaalik roseae. Étonnamment, les spécimens vieux de 375 millions d’années, présentent de nombreux attributs qui semblent être à mi-chemin entre les poissons et les animaux terrestres. Cette nouvelle découverte sous-entend que l’apparition des pattes arrières aurait débuté par des nageoires renforcées chez une espèce encore aquatique.

 Dessin de dave souza CC-BY-SA-2.5

Une conclusion qui vient remettre en question les théories précédentes selon lesquelles ces appendices auraient évolué seulement après le passage sur terre. "Jusqu'alors les paléontologues pensaient qu'une transition s'était produite d'une locomotion avec deux nageoires avant chez les poissons à une locomotion à quatre appendices chez les tétrapodes", précise dans un communiqué Neil Shubin, paléontologue à l'université de Chicago.

"Il semblerait que cette transition se soit produite tout d'abord chez des poissons, pas chez des animaux terrestres quadrupèdes", développe t-il. Avec ses collègues, le chercheur a entrepris l’étude du bassin et des nageoires postérieurs composant la partie arrière des squelettes de Tiktaalik. Une grande première, étant donné que seule la région antérieure avait pu être analysée depuis la mise au jour de cinq spécimens fossiles en 2004 sur l’île d'Ellesmere, dans l'arctique canadien.

 Vue d'artiste d'un Tiktaalik... On se doute bien que l'image ne reflète pas l'exacte vérité... Zina Deretsky - National Science Foundation / Domaine public

Les résultats, publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), dévoilent le Tiktaalik comme une créature à tête plate, longue d’environ 2,7 mètres. De manière générale, le spécimen présente un certain nombre de caractéristiques laissant à supposer qu’il s’agit d’un poisson. Son corps, couvert d’écailles est doté de nageoires et de branchies.

Toutefois, celui-ci présente également des particularités spécifiques aux tétrapodes modernes comme un cou mobile, une cage thoracique robuste, ou encore une ceinture pelvienne et des articulations au niveau de ses nageoires arrières capables de soutenir le poids de son corps. "Le bassin de cet animal est de la même taille que l'épaule" indique Neil Shubin. Selon les chercheurs, cette créature a évolué dans les eaux douces et peu profondes de l’époque du Dévonien. Il a peut être même été capable de marcher sous l'eau.

Reconstitution des positions possibles de la nageoire antérieure de Tiktaalik rosae. A : étendue horizontalement pour la nage ; B : pliée et appuyée sur le substrat. 2006 D'après Shubin et al., Nature, modifié.

"Le Tiktaalik a probablement eu la possibilité d'utiliser ses nageoires pour se déplacer, pour pousser sur le fond peu profond, pour se frayer un chemin à travers les plantes, et, qui sait, peut-être pour sortir de l'eau brièvement s'il avait besoin de se déplacer vers un autre cours d'eau" indique à BBC News Ted Daeschler chercheur à l'Université Drexel, à Philadelphie. Mais en "aucun cas il n'était spécialisé pour sortir de l'eau ; il a pu avoir une certaine capacité de le faire, mais tout ce qui concerne sa reproduction, son système sensoriel, sa façon de chasser, sa respiration, toutes ces choses étaient liées à un environnement aquatique". 



On en parlait déjà en 2006, en France, comme étant un nouveau témoin de la transition poissons Sarcoptérygiens - Tétrapodes...





Maxisciences 15/1/2014