Un alligator en pleine chasse filmé par une caméra embarquée

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Afin de suivre les habitudes de chasse des alligators, des chercheurs américains ont eu l’idée de les équiper de petites caméras. Les observations devraient permettre de mieux comprendre le comportement de ces prédateurs et les éventuels impacts sur leur environnement.

Suivre un alligator sauvage dans son quotidien n’est pas une tâche facile. Heureusement, en faisant preuve d’ingéniosité, rien n’est impossible. Des biologistes de l’université de Floride ont eu l’idée de fixer sur le dos des animaux de petites caméras afin de découvrir comment ceux-ci organisent leur journée et à quelle fréquence ils chassent.

LiveScienceVideos 15JAN2014



Jusqu’à présent, seules des suppositions avaient été avancées, s’appuyant sur des études de contenus d’estomac, des observations de terrains ou encore des calculs de besoins métaboliques. Afin d’obtenir des données précises, les chercheurs se sont tournés vers la National Geographic Society, l’organisation spécialiste des "Crittercams". Ces petites caméras sont conçues pour être fixées sur des organismes vivants et capturer leur vie quotidienne. À l’heure actuelle, plus de 60 espèces en bénéficie, y compris les manchots ou les calamars géants.

Dans le cadre de leur étude, les biologistes ont équipé 15 alligators américains adultes provenant des aires protégées de Merritt Island et de Guana River, situées sur la côte Atlantique de la Floride. Pour y parvenir, les chercheurs ont maintenu immobiles les animaux durant une vingtaine de minutes, le temps de fixer l’appareil, puis les ont relâchés dans la nature. 

En étudiant les images récoltées par les caméras, l’équipe est parvenue à mettre en évidence la fréquence à laquelle les prédateurs traquent leurs victimes et dans quelles conditions. Les résultats, publiés dans la revue PLoS ONE, indiquent que les alligators chassent environ 50% de leur temps.

Sur 59 attaques filmées, les chercheurs ont répertoriés 39 d’entre-elles ayant abouti à la mastication et à la déglutition de la proie. En moyenne, les assauts de l’animal se répètent à une fréquence d’environ 4 par heure. Toutefois, dans des moments de frénésie, ces tentatives peuvent monter jusqu’à 18 fois par heure. "Les alligators se nourrissent généralement à tout moment de la journée, mais de plus en plus le soir et au cours de la nuit. Cependant, les attaques qui réussissent le mieux ont lieu la matinée lorsqu’elles ont lieu sous la surface de l’eau" conclut dans un communiqué James Nifong, co-auteur de l’étude. Ces nouvelles observations devraient permettre de mieux comprendre le comportement des prédateurs et les éventuels impacts sur leur écosystème environnant.

Gentside découvertes 17JAN2014