L’origine d’un cancer du chien

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L’analyse du génome d’une tumeur cancéreuse du chien transmissible par voie sexuelle a permis d'établir les caractéristiques du premier animal atteint. Il a vécu il y a 11.000 ans environ.

Le sarcome de Sticker ou tumeur vénérienne transmissible canine (TVTC) siège sur les organes génitaux externes des chiens et animaux apparentés, chez le mâle ou la femelle. Il se transmet par voie sexuelle, par transfert de cellules cancéreuses, le plus souvent lors de l’accouplement.

 Ce chien de quatre ans est atteint par la sarcome de Sticker. Anna Czupryna
Différentes études menées précédemment ont abouti à la conclusion que le TVTC est issu d’une source ancestrale unique qui a envahi toute la terre.

Pour identifier cette source ancestrale, c’est-à-dire pour remonter le temps jusqu’au premier chien atteint par cette forme de cancer, une équipe internationale a analysé les tumeurs de deux chiens modernes, un dingo australien et un cocker anglais du Brésil.

Le génome de ces tumeurs recèle encore les variants génétiques de ce premier chien qui a donné naissance à ce cancer. L'analyse de ces variants a révélé qu’il s’agissait d’un Malamute d'Alaska ou d’un Husky. Il avait probablement un poil court de couleur gris/brun ou noir. Sa séquence génétique n'a pas permis de déterminer si c'était un mâle ou une femelle mais a toutefois indiqué qu'il s'agissait d'un individu relativement consanguin.

En étudiant un type de mutation spécifique connue pour s’accumuler au cours du temps et servant d’horloge moléculaire aux généticiens, les chercheurs ont estimé que ce chien vivait il y a 11 000 ans environ.

"Cela montre que les cancers peuvent survivre plus de 10 000 ans malgré l’accumulation de millions de mutation" explique le Dr Elizabeth Murchison, principale auteur de l’étude qui est publiée dans la revue Science. Le TVTC est le cancer le plus ancien connu et il représente la propagation de lignage cellulaire de mammifères la plus longue au monde.

"Nous ne savons pas pourquoi ce chien en particulier a donné lieu à un cancer transmissible", explique le Dr Murchison, "Mais il est fascinant de pouvoir regarder en arrière dans le temps et reconstruire l'identité de ce chien antique dont le génome est encore vivant aujourd'hui dans les cellules du cancer qu'il a engendré".

Si les cellules cancéreuses se propagent souvent aux différentes parties d’un organisme pour former des métastases, il est très rare qu'elles quittent le corps de leur hôte d'origine pour se propager à d'autres personnes. Mis à part le TVTC, le seul autre cancer transmissible connu affecte le diable de Tasmanie. La maladie tumorale de la face du diable de Tasmanie (DFTD) a décimé environ 60% des effectifs de ce marsupial endémique et selon les experts, sans intervention adéquate, il pourrait disparaître d'ici cinquante ans.

Sciences et Avenir 24/1/2014