Pour séduire leurs partenaires, les femelles capucins les bombardent de pierres

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Pour montrer qu’elles sont dans une période fertile, les femelles capucins se prêtent à des jeux d’enfants et lancent des pierres sur leurs partenaires potentiels.

 Capucin à l'état sauvage (Cebus capucinus), sur un arbre près d'une rivière dans la jungle de Guanacaste, Costa Rica. David M. Jensen cc-by-sa-3.0

Ce qui peut paraître de l’ordre de l’enfantillage est tout à fait sérieux chez une population de capucins du Brésil. Un nouveau documentaire réalisé pour BBC/Discovery Channel met en évidence le comportement particulier de ces petits singes durant la période de reproduction. Le court métrage présente les femelles, en quête de partenaire, se prêter à des jeux similaires à ce que l’on observe dans les cours d’école. Pour les scientifiques, il s’agit tout simplement d’une habile forme de séduction.

Animal Wire 19/1/2014

Pour réaliser la vidéo, les réalisateurs se sont focalisés sur une population de capucins, des sapajous à barbe (Sapajus libidinosus) du parc national de la Serra da Capivara, au Brésil. Camila Galheigo Coelho, doctorante à l'Université de Sao Paolo, a passé les deux dernières années à analyser les interactions sociales qui animent le groupe de primates et a accepté de révéler pour le documentaire les résultats de son étude, parue dans la revue en ligne PLoS One.

Contrairement à d'autres singes, les femelles capucins de disposent pas d’indicateurs physiques témoignant du moment où elles sont le plus fertile. Aussi, les mâles doivent attendre que celles-ci consentent à leur porter de l’intérêt. Cet intérêt, ou comportement témoin de fertilité, se manifeste par des moues boudeuses, des plaintes, des grimaces, des poursuites et des jets de pierres. Un comportement unique Selon la scientifique, tout l'arsenal est particulièrement efficace. Le lancer de projectiles se fait d’ailleurs avec une étonnante précision et manquent rarement les sujets du désir.

Popular Science 15/1/2014

Pour les femelles, ces attaques ne représentent pas un signe d’agressivité mais plutôt un compliment. "A l’instar des autres primates où le mâle attend que les organes génitaux de la femelle gonflent ou se colorent de rouge vif, les capucins attendent que la femelle présente un comportement garantissant le succès de la reproduction" explique Camila Galheigo Coelho reprise par la BBC. Selon elle, ce comportement particulier est unique et spécifique de cette population du parc national. "Ce serait délicat de transférer ce comportement. Chez les capucins, les femelles restent dans leur groupe pour le reste de leur vie - ce sont les mâles qui migrent vers d'autres groupes", ajoute t-elle. Aussi, "d'autres cultures comme l'utilisation de pierres ou de bâtons ont une meilleure chance de transmission parce que les mâles" peuvent transmettre le comportement.

 Une interaction sociale dans un groupe de capucins moines (Cebus capucinus). Jean-Baptiste LECA et Noëlle Gunst / domaine public

Les capucins sont les seuls primates ne faisant pas partie des grands singes, qui ont été observés utiliser des outils. Leur manipulation de pierres, pour casser des noix, creuser le sol ou explorer des trous, fascine depuis de nombreuses années les scientifiques qui ont maintenant mis en évidence leur capacité à jeter les pierres. Désormais, Camila Galheigo Coelho entend réunir ses données pour tenter de mettre au point un réseau social des interactions entre les singes. "L'idée est que je puisse voir qui est ami avec qui et observer comment le comportement se transfère" d'un groupe à l'autre, a conclu la spécialiste.


Maxisciences 18/1/2014