Les éléphants d'Asie, des animaux encore plus sociaux qu'on ne pensait

[Edouard6 0]

Les éléphants d'Asie ne sont pas exempts de stress et de peur. Pour y faire face au sein d'un groupe soudé, les congénères d'un pachyderme inquiété viendront le consoler si jamais il émet des signaux de détresse.

La pratique du hug ("câlin" en anglais) est-elle connue des pachydermes ? Il semblerait bien que oui, selon une équipe de l’université d’Emory à Atlanta aux Etats-Unis. Cette dernière a en effet découvert que les éléphants d’Asie consolent leurs congénères, en cas de stress ou de peur, par le biais de sons et de contacts spécifiques. Et pour cela, les mammifères vont d’eux-mêmes à la rencontre de leurs camarades dès qu'ils entendent des signaux de détresse.

 LiveScienceVideos 18/2/2014

C’est la première fois qu’un phénomène de consolation est observé chez des éléphants. Ce comportement reste d’ailleurs extrêmement rare dans le monde animal. S’il existe bien-sûr chez l’homme, on le connaissait jusqu’alors seulement chez les grands singes, les canidés et certains corvidés, explique l’étude publiée dans la revue en ligne Peer.

"Avec leurs liens sociaux très forts, ce n’est pas surprenant que les éléphants s’inquiètent pour les autres, explique Frans de Waal, professeur de psychologie à l’université Emory et co-auteur de l’étude. Ces travaux montrent que les éléphants sont secoués quand ils en voient d’autres être perturbés. Ils vont alors vers eux pour les calmer, ce qui n’est pas différent de la manière dont les chimpanzés et les humains embrassent ceux qui sont contrariés".

L’étude a été menée sur 26 éléphants d’Asie élevés en captivité sur un terrain de 12 hectares situé en Thaïlande. Les chercheurs ont scruté et enregistré chaque moment où un éléphant tombait sous le coup du stress. Dans le même, ils ont surveillé ses congénères et étudié leurs réactions. Malgré leur taille imposante, les éléphants sont loin d'être hors de danger et peuvent être dérangés par de nombreuses choses, comme la présence de chiens, de serpents ou d’autres éléphants avec qui ils ne s’entendent pas bien.

"Quand un éléphant est effrayé, précise Joshua Plotnik, l’auteur principal de l’étude, il déploie ses oreilles, lève ou enroule sa queue et peut produire un grondement à basse fréquence, barrir et rugir pour signaler sa détresse". En réponse à ce signal, des éléphants vont venir aux côtés de l’individu paniqué et toucher son visage avec leur trompe. Ils peuvent aussi la rentrer dans sa bouche, un geste fort chez ces pachydermes. "Ils se mettent dans une position très vulnérable car ils peuvent se faire mordre, précise Joshua Plotnik. Cela pourrait transmettre un signal comme 'je suis ici pour t’aider, pas pour te faire du mal'".

Ces éléphants venus consoler leur camarade émettent parfois un son haut perché qu’ils ne produisent jamais quand ils sont seuls. Ils adoptent aussi plus souvent l’attitude et les émotions de l’autre éléphant. On assisterait alors à une véritable contagion émotionnelle. Un comportement également illustré par le fait que les éléphants se regroupent plus facilement en cas de détresse. Toutefois, ce comportement de consolation reste rarement observé.

"Une hypothèse pour expliquer pourquoi nous ne voyons pas de consolation aussi souvent est qu'une cognition plus complexe pourrait se cacher en-dessous. Plutôt que simplement fonctionner de manière à maintenir ou réparer une relation dans un groupe social, la consolation pourrait aussi requérir de l'empathie : la capacité de se mettre émotionnellement à la place de quelqu'un", comment Plotnik. Ces observations suggèrent que les scientifiques n’ont décidément pas fini de révéler la complexité et la profondeur des liens sociaux entre les animaux.

Maxisciences 19février 2014

[Edouard6 0]

Merci mamie d'avoir ajouté la vidéo.