Après le plomb, quel métal pour nos canalisations ?

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Pour le transport de l'eau dans les canalisations, le choix du matériau utilisé n'est pas dénué de conséquences sur la santé.

Le cuivre est à l'honneur ! C'est ce qui est ressorti de la journée mondiale de la plomberie qui s'est déroulée hier mardi 11 mars. La directive européenne en décembre 2013 sur le retrait du plomb dans les canalisations domestiques, a marqué une prise de conscience des enjeux sanitaires liés à l’écologie microbienne dans les canalisations d’eau des plomberies publiques et domestiques.

 Le choix du matériau des canalisations transportant l'eau est une question sanitaire importante Credit : AFP

Le choix du matériau des canalisations transportant l'eau est en effet une question importante car des mécanismes chimiques prennent part dans la composition des eaux destinées à l'homme. Ainsi, un grand nombre de bactéries peuvent être présentes à l'arrivée et tous les matériaux n'ont pas les mêmes propriétés.

Le combat contre le plomb se fait sur plusieurs front : il doit être supprimé des matériaux de fabrication, de la peinture, et de l'eau potable. Son utilisation est interdite depuis 1995.

À des doses importantes, il comporte des dangers pour la santé. Ingéré ou inhalé, le plomb se retrouve dans le sang et se fixe sur les organes comme le foie, les reins et sur les systèmes nerveux et osseux où il peut être stocké. Dans l’organisme, le plomb agit sur de nombreux métabolismes (calcium, vitamine D) mais plus particulièrement sur la synthèse de l’hémoglobine. Il bloque l’action de certains enzymes, d’où l’apparition d’anémies plus ou moins marquées.

Le plomb est présent à faible dose dans l'eau des robinets des appartements privés mais son seuil maximum autorisé a été abaissé récemment.

Directive : Le 25 décembre 2013, une directive européenne ramène la teneur en plomb des eaux destinées à la consommation humaine de 25 μg/litre à 10 μg/litre. Le remplacement des canalisations en plomb est donc une obligation aujourd'hui. Il a été opéré dans les canalisations publiques mais pas encore dans les installations privées pour lesquelles la mise en oeuvre sera plus difficile.

Pour remplacer le plomb, il existe plusieurs candidats : PVC, fonte, cuivre... Mais c'est ce dernier qui présente le plus d'avantages et d'intérêts pour la santé.

Le cuivre est utilisé depuis l'antiquité pour traiter certaines maladies et prévenir les infections. En effet, le cuivre détient des effets antibactériens importants et son utilisation dans les canalisations domestiques présente de nombreux avantages pour la santé.

Les propriétés antibactériennes du cuivre :

- Contre la grippe : les virus de la famille de la grippe, dont fait partie le H5N1 (grippe aviaire) ou le H1N1 (grippe porcine), sont rapidement inactivés au contact du cuivre.

- Contre la légionellose : le cuivre utilisé en tant que matériau de canalisation permet de limiter la prolifération des légionelles et de ralentir la formation du biofilm

- Contre les infections touchant le système gastro-intestinal : les canalisations en cuivre réduisent le risque de contamination de l’eau par les bactéries Escherichia coli ou Listeria.

-Contre les infections cutanées liées à des champignons ou bactéries staphylocoques : une surface en cuivre tue la totalité de ce type de bactéries en moins de 2 heures par simple contact.

(source : centre d'information du cuivre)

Olivier Tissot directeur du Centre d'information du cuivre précise que le cuivre est largement utilisé comme matériau de canalisation dans les hôpitaux, des études scientifiques ayant prouvé qu'il limite la croissance de la légionnelle (bactérie qui provoque la légionnellose), grande cause d'infections nosocomiales à l'hôpital. Outre les canalisations, il y est utilisé pour les surfaces de contact, par exemple sous forme de poignées ou d'interrupteurs pour éviter les contaminations.

Plus généralement, le cuivre est reconnu comme un agent anti-pathogène efficace. Il inhibe le développement d'un certain nombre de parasites infectieux, d'algues, de bactéries et conserve à l’eau toutes ses qualités sanitaires. Parfaitement imperméables, les canalisations en cuivre mettent l’eau à l’abri de toute pollution par des agents contaminants extérieurs tels que les produits de nettoyage ménagers, les insecticides ou encore les solvants organiques.

Comme le rappelle Olivier Tissot, "le cuivre est le seul matériau au monde avec l’acier pour lequel on a un retour d’expérience suffisamment important pour assurer une total compatibilité avec nos habitudes. On l’utilise depuis plus de 100 ans et on sait comment il réagit."

Les enjeux sanitaires liés à l’écologie microbienne dans les canalisations d’eau sont très importants aussi dans les appartements privés. Pour le consommateur inquiet, il est possible de faire une demande de mesure de plomb dans l'eau de son robinet (les installation en plomb sont surtout présentes dans les anciens bâtiments) et de le faire remplacer par une installation en cuivre puisque par sa durabilité et ses qualités antibactérienne, c'est lui qui remporte la palme des matériaux.

Sciences et avenir 12/3/2014