Pourquoi est-il si difficile d'attraper une mouche ?

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Pas facile d'attraper une mouche ! L'insecte à des réflexes qui lui permettent d'échapper à ses prédateurs (y compris aux humains armés de tapettes) grâce à des manœuvres d'échappements foudroyantes. Des chercheurs de l'université de Washington ont observé et analysé cette capacité et publient dans la revue Science le compte-rendu de leurs expériences, les résultats ne sont pas ceux attendus.

By Le New York Times 7/10/2013

Pour avoir une meilleure compréhension du vol des mouches du vinaigre (Drosophilia melanogaster) et des mouches du fruit (Drosophila hydei), les scientifiques ont fabriqué une "arène" de vol éclairée par de puissantes LEDs et équipée de trois caméras ultrarapides enregistrant 7500 images par seconde. Ils ont ainsi enregistré le détail du battement de 3566 ailes lors de 92 échappements différents fait par la mouche, puis reconstitué beaucoup d’entre eux avec de petits robots ailés pour arriver à leurs conclusions. 

La mouche effectue des manœuvres d'échappement ultrarapides. Floris van Breugel/Florian Muijres

Au lieu de tourner sur leur axe de progression comme un avion qui infléchit sa trajectoire avec sa gouverne de direction, la mouche agit par roulis et tangage de son corps en même temps selon les chercheurs. Une telle manœuvre signifie que l’insecte tourne son corps dans une direction puis se redresse, ce qui demande un couple et un couple antagoniste actifs. "Les mouches battent normalement leurs ailes 200 fois par seconde. Avec un battement d'ailes unique, l'animal peut réorienter son corps pour générer une force et s'éloigner du stimulus menaçant, puis il continue d'accélérer" souligne Florian Muijres qui a dirigé l'étude.

Timelapse d'une manoeuvre d'échappement. Florian Muijres.

Ces manœuvres d’échappement se produisent cinq fois plus vite que dans un virage normal fait par la mouche. "Comment un si petit cerveau peut générer autant de comportements remarquables? Une mouche avec un cerveau de la taille d'un grain de sel a un répertoire comportemental presque aussi complexe qu'un animal beaucoup plus évolué, comme une souris. C'est un problème super intéressant d'un point de vue technique », a déclaré Michael Dickinson, co-auteur de l'article.

L'arène utilisée pour filmer les mouches. DR.

Pour les scientifiques, ces résultats impliquent l'existence d'une population spécialisée de circuits sensori-moteurs qui permettent à la mouche de répondre aux menaces en une fraction de seconde.

By Sciences et avenir 11/4/2014

S & A 11/apr/2014