Brésil : les mâles et femelles d'insectes carvenicoles ne sont pas ceux que l'on croit !

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La nature réserve parfois bien des surprises et la sexualité des insectes ne déroge pas à la règle : des insectes ailés cavernicoles endémiques du Brésil possèdent une caractéristique particulière. La femelle est dotée d’une sorte de pénis érectile tandis que le mâle présente un organe similaire à un vagin.


Image montrant le pénis d'un Neotrogla femelle. Photo: Current Biology


Une nouvelle étude menée par une équipe internationale de chercheurs fait état d’un cas tout à fait insolite de quatre espèces cavernicoles où mâles et femelles présentent une inversion de leurs organes génitaux. En d’autres termes, la gente féminine arbore un pénis érectile tandis que les mâles sont dotés d’une chambre génitale semblable à un vagin.

Les espèces en question sont toutes des insectes ailés de l’ordre des psoques et du genre Neotrogla. Découvert il y a maintenant 18 ans à l’Est du Brésil, ces spécimens d’environ 3 millimètres de long ressemblent à de petites mouches et se distinguent par leur habitat particulier à savoir des grottes sèches. Afin de pouvoir les étudier de plus près, les scientifiques sont allés les prélever directement dans leur environnement. Leur analyse, centrée principalement sur le comportement de reproduction de ces insectes, a fait l’objet d’une publication parue cette semaine dans la revue Current Biology. 




Yoshizawa et al., Current Biology (2014)


Les observations exposent le déroulement de l’acte de copulation d’une durée comprise entre 40 et 70 heures. Au cours de cet événement, la femelle se trouve au-dessus du mâle et introduit son organe appelé "gynosome" dans la chambre génitale du mâle. Le gynosome mesure en moyenne 0,5 millimètre, une taille conséquente qui représente environ un septième de la taille de l’insecte.  

Une fois à l’intérieur du mâle, la membrane du gynosome se met à gonfler, déployant une série d’épines destinées à ancrer les deux insectes ensembles. L’attache est si forte qu’il est impossible de séparer les deux spécimens sans arracher l’abdomen du mâle. S’ensuit alors un échange où la femelle reçoit par l’intermédiaire de son gynosome des gélules de sperme et de nourritures fournies généreusement par son partenaire de copulation.

Si quelques cas d’inversions de rôles sexuels ont déjà été identifiés, par les biologistes au cours du temps (comme chez les hippocampes), c’est la première fois qu’un exemple d’inversion d’organes génitaux est observé. Selon les chercheurs, cette singularité pourrait être liée aux conditions particulières de l’environnement des Neotrogla.


 Current Biology Yoshizawa et al.

Les cavernes sont en effet pauvres en ressources créant chez les femelles un besoin vital de copuler pour accéder aux nutriments fournis par le mâle. Le gynosome est en quelque sorte un attribut dont la femelle dispose pour "capturer" un mâle et l'obliger à s’accoupler. Afin d’en savoir plus sur ces curieux comportements, les chercheurs envisagent désormais d’élever en laboratoire une population de Neotrogla.


Maxisciences 18/4/2014