Sans les arbres, pas de nuages

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Selon les conclusions de l’expérience CLOUD menée par le CERN, les vapeurs émises par les arbres joueraient un rôle essentiel dans la création des nuages.

Les arbres seraient nécessaires à l’apparition de nuages dans le ciel. Les vapeurs qu’ils émettent s’oxydent dans notre atmosphère et seraient capables de se combiner avec de l’acide sulfurique ; les particules obtenues pourraient ainsi croître et devenir des noyaux de condensation autour desquels les gouttelettes des nuages se forment.

 Une forêt en Écosse. Peter Barritt/SUPERSTOCK/SIPA

Tels sont les résultats obtenus suite à l’expérience CLOUD (Cosmics Leaving Outdoor Droplets) réalisée par le CERN, publiés ce vendredi 16 mai dans la revue américaine Science.

L’acide sulfurique provient du dioxyde de soufre, généré en majeure partie par des combustibles fossiles. Son rôle dans l’apparition des nuages est fondamental, mais l’étude a prouvé qu’il ne pouvait pas parvenir seul à leur formation.

En effet, contrairement à ce que pensaient les chercheurs, il doit se combiner aux vapeurs biogènes oxydées - formées par les arbres - pour que l’on puisse observer ce processus. L’acide sulfurique est donc bien l’un des ingrédients clés de cette formation, mais il n’est pas unique. L’expérience montre que les ions issus de rayons cosmiques favorisent ce taux de formation uniquement lorsque les concentrations d’acide et de vapeurs sont faibles.

Ces observations expliquent une découverte si tardive, comme le commente Jasper Kirkby, porte-parole de CLOUD : "S’il a fallu si longtemps pour comprendre quelles vapeurs sont responsables de la formation de nouvelles particules dans l’atmosphère, c’est parce que ces substances sont présentes en quantités minimes".

Ces travaux vont pouvoir permettre à terme de mieux comprendre l’influence des aérosols sur l’évolution du climat, plus grande source d’incertitude à l’heure actuelle selon le GIEC.

Sciences et avenir 19/5/2014