Un nouveau genre de sauterelles (Supersonus) découvert dans les forêts tropicales

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Pour attirer les femelles, les sauterelles mâles stridulent en frottant leurs ailes l'une contre l'autre. Habituellement les fréquences d'appels de ces insectes oscillent entre 5 et 30 kHz. Une fréquence trop élevée pour être audible par l'oreille humaine qui n'entend plus les sons au-delà de 20 kHz. Avec une émission à 150 kHz, les sauterelles nouvellement découvertes pulvérisent tous les records.

 Une des trois espèces de sauterelle découvertes. University of Lincoln

Dans les forêts tropicales de Colombie et d'Equateur une équipe d'entomologistes a découvert un nouveau genre de sauterelles avec trois nouvelles espèces. Vu la capacité sonique de ces sauterelles, incapables de voler car leurs ailes sont trop petites, le nom de genre a été nommé Supersonus. La description des trois espèces fait l'objet d'une publication dans la revue PLOS ONE.

Pour produire des ultrasons de si haute fréquence, les sauterelles forment avec leurs ailes une véritable enceinte biologique. "Elles produisent des sons en frottant une aile, un racleur, contre une rangée de dents, un grattoir, sur l'autre aile" explique Fernando Montealegre-Zapata de l'Université Lincoln au Royaume-Uni. Le grattoir est situé à côté d'un tambour vibrant et fermé qui agit comme un haut-parleur. Ce tambour est formé par l'aile droite. Le même principe est utilisé dans les enceintes que nous utilisons : les grandes émettent des basses fréquences et les plus petites les sons aigus.

 Les trois espèces de sauterelles Supersonus découvertes. CC BY Natasha Mhatre (photo A), Manuel Jara (photos C/D), Fernando Vargas Salinas (photos B/E/F). doi: 10.1371/journal.pone.0098708.g001

Les scientifiques qui ont observé dans leur milieu naturel les sauterelles pensent qu'elles ont adopté cette communication ultrasonique pour éviter certains prédateurs et notamment les chauves-souris. Ces dernières peuvent détecter leurs proies par écholocation mais sont aussi capables de détecter les appels des sauterelles et d'autres animaux comme les grenouilles.

En émettant des ultrasons de haute fréquence, les sauterelles évitent d'être détectées par certains chiroptères. Certaines chauves-souris sont toutefois capables de percevoir des sons à 150 kHz mais à ces hautes fréquences, les sons se propagent nettement moins loin, surtout en forêt. Quand elles veulent communiquer sans se faire prendre, les sauterelles utilisent des "canaux de transmission", un peu comme le font les baleines dans l'océan avait déjà constaté la même équipe de recherche.

Sciences et avenir 9/6/2014