30 juin 1864 : Création du premier pac naturel au monde : Yosemite Grant en Californie

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Il y a 150 ans, le président américain Abraham Lincoln signait une loi créant le Yosemite Grant en Californie. Il s’agit du premier parc naturel au monde.

 Yosemite Grant, en Californie. Le premier exemple de l’Histoire de la préservation par les pouvoirs publics de merveilles naturelles. MEI XU / CATERS NEWS/SIPA

Les parcs naturels californiens ont eu la vie rude ces dernières années...  Un comble pour un État qui peut se targuer d’être ni plus ni moins le lieu de naissance de la notion même de parc naturel, il y a exactement 150 ans.

Le 30 juin 1864, en effet, en pleine guerre de Sécession (avril 1861-avril 1865), le président Abraham Lincoln signe une loi votée par le Congrès des États-Unis et garantissant la protection d’une forêt de séquoias géants et de la vallée de Yosemite, dans la Sierra Nevada.


Vallée de Yosemite. Parc national de Yosemite, Californie (États-Unis). AngMoKio CC BY-SA 2.5


Il s'agissait du Yosemite Grant, le premier exemple de l’Histoire de la préservation par les pouvoirs publics de merveilles naturelles, empêchant leur exploitation par l’homme (voir ici le document numérisé). C'était huit avant la création de Yellowstone, premier parc national au monde ; à l’époque, les États du Montana et du Wyoming, où Yellowstone se trouve, n’existaient pas. Le Yosemite Grant deviendra lui-même, en octobre 1890, le parc national de Yosemite.

L’idée n’est pas de Lincoln. En 1856, un colon tuberculeux du nom de Galen Clark s’installe dans la vallée de Yosemite, séduit par la splendeur de l’endroit. Au cours d’une partie de chasse, il tombe sur de gigantesques conifères de dix ou douze mètres de large : les séquoias géants. Il nomme ce bosquet Mariposa Grove of Big Trees et sert de guide à quiconque veut l’explorer.

La vallée de Yosemite en 1898. Arthur Clarence Pillsbury / domaine public

Peu à peu, inquiet de voir arriver ranchers, exploitants forestiers et prospecteurs, Galen Clark se met à plaider auprès des visiteurs l’idée qu’il faudrait protéger cette région. Or, à l’époque, venir jusque-là nécessite temps et moyens financiers ; ces visiteurs sont donc des hommes d’affaires, des décideurs, des personnalités d’influence. De fil en aiguille, le discours de Galen Clark remonte jusqu’à un sénateur de Californie, John Conness, par le biais de courriers lui suggérant la rédaction d’une loi sauvegardant la région.

À son tour, le politicien s’emploie à convaincre ses collègues à Washington. Avec un argument de poids : des photos. C’est l’autre élément décisif. Durant l’été 1861, le photographe Carleton Watkins a en effet sillonné la vallée de Yosemite avec un énorme appareil photo stéréoscopique et des plaques de verres transportés à dos de mules.

Yosemite Falls. Urban / domaine public

En décembre 1862, il exposait dans une galerie de Broadway, à New York, trente images sur verre de cinquante-six centimètres sur quarante-cinq ramenées de cette expédition. Le sénateur en a récupéré des reproductions. John Conness dépose une proposition de loi au Sénat le 28 mars 1864. Le 17 mai, il l’a défend en séance, évoquant les "plus belles merveilles du monde" et des arbres "qui, sans doute, n’ont aucun équivalent sur Terre".

Le texte est voté, puis signé le 30 juin par le Président, lui permettant d’entrer en vigueur. Cette loi prévoit deux choses, qui sont liées. Le Mariposa Grove et la vallée de Yosemite, qui étaient jusque-là des terres fédérales, sont transmises à l’État de Californie ; la condition étant que ce dernier garde ces montagnes, ces forêts, ces rivières, ces prairies telles quelles, et ouvertes au public. Une véritable révolution à une époque où les États-Unis sont encore en train de se construire (il n’existe pas encore de chemin de fer transcontinental par exemple) et où règne une philosophie générale d’exploitation sans retenue des ressources.

Quatre ans plus tard, la région bouleversera un homme d’une trentaine d’années qui venait de passer l’été sur place comme berger : John Muir, le père de l’environnementaliste américain, inspirateur de la politique des parcs nationaux (c’est-à-dire sous l’égide de l’État fédéral cette fois) et fondateur en 1892 du Sierra Club, l’une des premières associations écologistes au monde, toujours active aujourd’hui.

Depuis 1916, le parc est administré par le National Park Service. Le Yosemite est inscrit au patrimoine mondial de l’humanité (UNESCO) depuis 1984 et une portion importante du territoire, 2 851,51 km2 a été inclus dans l’aire sauvage Yosemite Wilderness la même année. L’environnement naturel du parc est fragile : des incendies se déclarent régulièrement l’été, certaines espèces sont menacées. À tel point que les autorités californiennes envisagent de fermer le parc et d’en faire un sanctuaire naturel. En 1997, le parc est fermé au public pendant six semaines à cause d'inondations catastrophiques.

Aujourd'hui, le parc est à la recherche permanente d’équilibre entre protection de la nature et accueil du public. Certains défenseurs de l'environnement aimeraient interdire la circulation automobile pour faire disparaître la pollution atmosphérique qui stagne dans la vallée de Yosemite en été. Des activités d’éducation et de sensibilisation à l’éthique de la gérance et au patrimoine naturel sont réalisées auprès des visiteurs. L’État de Californie a récemment décidé de détruire le barrage de la vallée de Hetch Hetchy (voilà qui satisfera, à titre posthume John Muir qui s'était démené pour empêcher sa construction...).

Flore du parc de Yosemite : La végétation du parc est étagée et dépend de l'altitude ainsi que de l'exposition au soleil. Le gradient des altitudes s'élevant vers l'est, c'est dans ce dernier secteur que l'on trouvera les milieux les plus contraignants, à plus de 3 000 mètres. La marge ouest du Yosemite est dominée par des forêts mixtes de conifères (pin ponderosa, pin de Joffrey, pin tordu, sapin blanc, sapin de Douglas et le cèdre à encens) et d'arbres à feuilles persistantes (cornouiller des montagnes ou Dogwood à fleurs blanches, chêne noir de Californie, aulnes blancs, érable, saule, peuplier baumier, laurier de Californie, etc.). Mais le plus grand arbre des forêts de la Sierra Nevada est le séquoia géant, qui pousse par exemple dans le bosquet de Mariposa. (Photo Dudleya cymosa, Tenaya Canyon, Yosemite. Introvert CC BY-SA 3.0)  À l'étage subalpin, les forêts de conifères deviennent prédominantes (sapin rouge, pin argenté, pin de Jeffrey, pin tordu, pin de Balfour) et la faune moins abondante. Au-delà de 2 500 mètres (étage alpin), les arbres sont plus rares et plus petits. Le paysage devient plus minéral, avec des affleurements de granite. La saison végétative est courte et les hivers sont rudes. Les arbres les plus adaptés à ces conditions sont le pin tordu, le pin à écorce blanche et la pruche subalpine. Les pentes sont colonisées par des plantes à fleurs et la pelouse. (Photo Sequoia à Mariposa Grove, Yosemite. Mike Murphy CC BY-SA 3.0)  Le parc de Yosemite possède de nombreuses prairies humides où poussent différentes fleurs sauvages : le lilas, le cirse commun, la berce laineuse, le lupin, le solidago, l'iris sauvage, achillée millefeuille, l'azalée et l'asclépiade. Le calochortus et la violette des montagnes préfèrent l'ombre des forêts. (Photo Sapins, Yosemite Falls. Urban CC BY-SA 3.0)

La faune du parc de Yosemite : Le parc de Yosemite présente une grande variété de biotopes, allant du chaparral sur le piémont (à l'ouest) aux pelouses alpines de haute altitude. On dénombre quelque 250 espèces de vertébrés, dont des poissons, des amphibiens, des oiseaux et des mammifères. La diversité de la faune tient aussi au fait que le Yosemite est une zone totalement préservée des activités économiques et de l'habitat humain. Mammifères : Le Yosemite est peuplé par 80 espèces de mammifères. Parmi celles-ci : 7 espèces de musaraignes (dont une endémique), 17 espèces de chauves souris, le lynx roux, le coyote, le puma et le renard gris sont les principaux prédateurs du parc (les principaux prédateurs du parc). (Photo cerf Hémione Wsiegmund CC BY-SA 2.5)  Les rongeurs sont représentés par 39 espèces différentes dont : la souris, le tamia, l’écureuil et le gaufre sont les plus répandus. Le castor de montagne vit près des cours d'eau, tout comme le raton laveur, qui est plutôt un animal nocturne. Le parc compte bien d’autres espèces à fourrure telles que la martre d'Amérique, le pékan ou le bassaris rusé. Plusieurs mammifères vivent dans les hautes altitudes : outre des chauves souris on peut rencontrer :  les marmottes et les pikas (s’adaptent aux conditions climatiques en hibernant), les mouflons vivent en périphérie, à l’écart des touristes ; (le mouflon de la Sierra Nevada est le seul animal en danger) et le carcajou est aussi un animal très rare et très difficile à observer dans le parc.  (Photo écureuil terrestre doré. Mike Bender/U.S. Fish and Wildlife Service / domaine public)  Pour finir, l'ours noir est l’animal emblématique du Yosemite. Malgré son appellation, son pelage est le plus souvent brun ; l'ours noir est plus petit que le grizzli, qui a complètement disparu de la Sierra Nevada au début du XXème siècle. D'autres espèces sont également présentes telles que lapins, lièvres, cerfs Hémiones... (Photo ours noir Mike Bender/U.S. Fish and Wildlife Service / domaine public)  Les oiseaux : La faune avienne est également très riche : 135 espèces nichent dans le parc et 60 espèces peuvent y être étudiées. Parmi ces espèces, le pic glandivore, le pigeon à queue barrée, le grand-duc d'Amérique et le pic épeichette vivent dans les forêts de chênes. (Photo Pic glandivore Mike Bender/U.S. Fish and Wildlife Service / domaine public)  Le quiscale de Brewer, le carouge à épaulettes, la chouette lapone et le moineau préfèrent les prairies humides. Les martinets nichent dans les falaises granitiques. Le martin-pêcheur d'Amérique et le cincle d'Amérique et les canards pêchent dans les cours d'eau. Le grimpereau brun, la sittelle à poitrine rousse et la sittelle à poitrine blanche grimpent aux arbres. L’autour des palombes et le cassenoix d'Amérique vivent dans les secteurs les plus hauts. (Photo Carouge à épaulettes. Alan D. Wilson CC BY-SA 2.5)  Les reptiles et amphibiens : On compte douze espèces d'amphibiens et vingt-deux espèces de reptiles à l’intérieur du Yosemite. Les milieux humides abritent le crapaud boréal ou le crapaud de Yosemite, qui est une espèce endémique. La rainette du Pacifique est l’espèce de grenouille la plus fréquente dans le parc ; elle est présente dans presque tous les types de milieux naturels et jusqu’à des altitudes relativement élevées. Son chant est audible au printemps dans les prairies et les mares. Les salamandres et les tritons passent la plus grande partie de l’année cachés sous la terre. (Photo crapaud boréal. Chris Brown / domaine public)  La tortue de l'ouest, une espèce rare, vit dans les mares et les cours d’eau. (Photo Eugene van der Pijll / domaine public)  Huit espèces de lézards et treize espèces de serpents sont recensés dans le Yosemite :  le lézard des palissades, le lézard-alligator boréal, le lézard-alligator du sud et le thamnophis sont des spécimens répandus. (Photo lézard des palissades. Wsiegmund CC BY-SA 2.5)  Parmi toutes les espèces de serpents de la région, seul le crotale de l'ouest est venimeux ; il se nourrit de rongeurs. (Photo crotale de l'ouest. Chris Brown USGS / domaine public)  Les poissons:  La plupart des espèces actuelles ont été introduites par l’homme, sauf pour la truite arc-en-ciel, qui était présente dans les cours inférieurs de la Tuolumne et de la Merced avant l'arrivée des Européens. Aujourd'hui, les espèces les plus abondantes sont le saumon de fontaine et la truite fario. (Photo truite arc-en-ciel.  Eleassar / domaine public)

Cliquez ICI pour plus d'informations (Chronologie des parcs californiens (en anglais)).

Sciences et avenir 29/6/2014 - WIKIPEDIA