Queimada Grande, une île brésilienne envahie par de redoutables serpents

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A environ 35 kilomètres des côtes de São Paulo, il existe une île abritant la plus dense population de serpents au monde. Les reptiles, connus sous le nom de Jararaca-ilhoa sont extrêmement venimeux et peuvent tuer une personne en moins d’une heure.

Science and Technology 1/7/2014

De 1909 à 1920, quelques personnes ont tenté de vivre dans cette région pour construire et entretenir son phare. Toutefois, selon une histoire locale, le dernier gardien et toute sa famille, auraient été tué par un groupe de jararaca-ilhoa parvenus à se glisser par les fenêtres de la maison.

Quoi qu’il en soit, l’accès à l’île est désormais strictement réservé aux chercheurs de l’Institut Butantan d’herpétologie. Le lieu représente en effet un cas d’étude unique pour les experts. Entre 3.000 et 5.000  serpents y résident. Avec environ un spécimen par mètre carré, il s‘agit de la population la plus dense de la planète. Contrairement à ce que laissent sous-entendre les rumeurs, les dangereux reptiles n’ont pas été introduits sur l’île par des pirates désireux de protéger leur or. Il s’agit en réalité d’une population ayant évolué au cours de ces derniers milliers d’années, sans intervention humaine.

Il y a environ 11.000 ans, le niveau de la mer a augmenté isolant ainsi l’île de Queimada Grande de la côte brésilienne. Depuis lors les deux populations de jararaca-ilhoa séparées par l’océan, évoluent en suivant un chemin différent. En l’absence de prédateurs et de concurrents, les serpents de l’île ont pu se développer en maître de l’écosystème et se reproduire rapidement. Leur seul défi est celui de se nourrir cas les proies évoluant sur le sol sont absentes de cette zone.

Pour survivre, les spécimens qui mesurent en moyenne 70 centimètres doivent se hisser à la cime des arbres et chasser les oiseaux migrateurs qui viennent parfois s’y reposer. D'une manière générale, les serpents attaquent leur proie en les mordant puis attendent que le venin fasse effet. Toutefois, dans le cas des oiseaux, il faut que les toxines fassent effet instantanément de manière à ce que la proie n’ait pas le temps de s’envoler trop loin. Aussi, le venin des jararaca-ilhoa de l’île de Queimada Grande a évolué pour devenir extrêmement puissant. Il serait en effet cinq fois plus fort que celui de leurs cousins continentaux.

Une morsure de jararaca-ilhoa entraine un décès dans 7% des cas et même avec un traitement, la victime a 3% de risques de mourir. Le venin peut causer selon les cas une insuffisance rénale, la nécrose des tissus musculaires, une hémorragie cérébrale ou encore une hémorragie intestinale. De ce fait, le gouvernement brésilien exige qu'un médecin soit présent à chacune des visites sur l’île.

Outre les scientifiques, la marine brésilienne y fait aussi étape pour l'entretien annuel du phare qui, depuis les années 1920, a été automatisé. Récemment, des journalistes du magazine VICE ont accompagné la marine sur Queimada Grande afin de réaliser un documentaire. Ils en ont apparemment ramené un grand souvenir : "il y a des sauterelles bleues et tellement de ces choses bizarres, des cafards à l'aspect préhistorique au sol la nuit, qui craquent quand vous marchez. Cet endroit est flippant. Personne n'est autorisé à y aller et cela pour une raison. N'y allez jamais".

Du fait de son aire de répartition très limitée, le jararaca-ilhoa reconnaissable à sa couleur brun clair tirant sur le jaune est aujourd'hui classé parmi les espèces en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).


Maxisciences 6/7/2014