Modifier les routes maritimes pour sauver les baleines bleues (étude)

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Washington, 23 juil 2014 (AFP) - Les baleines bleues de la côte Pacifique américaine se nourrissent dans des zones où le trafic maritime est très dense, ce qui, à terme, met la survie de l'espèce en danger, préviennent des chercheurs dans une étude parue mercredi (23/7).


Une baleine bleue dans l'océan Pacifique. NOAA / domaine public


La baleine bleue affectionne tout particulièrement le krill, une petite crevette que l'on trouve en eaux froides. Et pour s'en nourrir, elle retourne tous les ans au même endroit, selon cette étude parue dans la revue scientifique américaine PLOS ONE. Mais cette habitude alimentaire pourrait bien contribuer à la stagnation de la population de baleines bleues.

Pour leur étude, les scientifiques de l'université de l'Oregon (nord-ouest) et de Californie à Santa Cruz ont muni 171 baleines bleues de traceurs et les ont suivies le long de la côte californienne de 1993 à 2008. Leur population totale près des côtes américaines du Pacifique est estimée à entre 500 et 2.000 individus.

Une baleine bleue avec son baleineau. Andreas Tille  CC BY-SA 3.0

Les chercheurs se sont rendus compte que les mammifères suivaient d'année en année toujours le même itinéraire pour se nourrir: elles partent vers le Sud au début de l'été pour retourner vers les régions septentrionales au fur et à mesure que la saison progresse.Les risques de collision avec les bateaux qui empruntent les mêmes zones maritimes sont donc grands.

 Du coup, les chercheurs suggèrent de modifier les routes maritimes à certaines périodes de l'année. "Fermer le couloir maritime Nord qui mène et part des ports de la baie de San Francisco entre août et novembre pourrait contribuer à réduire les risques de collision avec les baleines bleues", explique l'étude. (Photo un specimen de krill de l'Antarctique (Euphausia superba). Uwe Kils CC BY-SA 3.0)

En outre, "les baleines bleues utilisent énormément les eaux du sud de la Californie. L'intense trafic maritime dans la région occidentale du canal de Santa Barbara laisse penser que repousser les couloirs maritimes plus au Sud réduirait le risque de collision avec des baleines bleues, notamment de juillet à octobre", estiment les chercheurs.

Il y aurait aujourd'hui entre 10.000 et 25.000 baleines bleues dans le monde. Ces énormes mammifères peuvent vivre jusqu'à 90 ans. Elles mesurent 30 mètres de long et peuvent peser plus de 100 tonnes (de 100 à 190). C'est le plus gros animal vivant à notre époque et, dans l'état actuel de nos connaissances, le plus gros ayant jamais vécu sur Terre.

30 millions d'amis 23/7/2014 - Wikipedia

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Six grandes compagnies maritimes ont accepté de ralentir la vitesse de leurs bateaux dans le canal de Santa Barbara, au large de la Californie, pour améliorer la protection des baleines et réduire la pollution, a annoncé mardi l'Environmental Defense Center (EDC).

 Une baleine bleue sur les côtes de Los Angeles en Californie le 19 juillet 2007 - Tangi Quemener AFP

Ces compagnies de fret, dont China Ocean Shipping Company (Cosco), Hapag Lloyd ou United Arab Shipping Co, vont faire ralentir leurs bateaux qui transitent entre Point Conception, à environ 200 kilomètres au nord-ouest de Los Angeles, et les ports de la cité des Anges ou de Long Beach, entre début juillet et fin octobre. La vitesse de ces navires sera alors ralentie à 12 noeuds (22 km/heure) maximum, contre 14 à 18 noeuds (25 à 33 km/h) en temps normal, a précisé ECC dans un communiqué.

Ces quatre mois «coïncident avec la saison la plus active pour les baleines et la période durant laquelle les niveaux de pollution sont les plus élevés», a ajouté l'organisation.

Cette initiative, élaborée et mise en oeuvre par le bureau de contrôle de la pollution du comté de Santa Barbara, l'Agence fédérale océanique et atmosphérique (NOAA) et l'EDC, s'inspire de programmes d'encouragement de la réduction de la vitesse des navires aux ports de Long Beach et de Los Angeles, auxquels 90% des sociétés de fret maritime participent.

Les collisions avec des bateaux sont la plus grande menace pour les populations de baleines en danger d'extinction, souligne EDC. En outre, les navires sont émetteurs de gaz à effet de serre et de polluants atmosphériques.

Les sociétés de marine marchande participant à ce nouveau programme recevront 2.500 dollars par passage dans le canal de Santa Barbara, long de 130 kilomètres et large de 45 km où environ 2.500 navires de fret transitent chaque année.

Une étude publiée en juillet dans la revue américaine PLOS montre que les baleines bleues sur la côte ouest des Etats-Unis reviennent dans les mêmes endroits du Pacifique chaque année au large de la Californie pour se nourrir de krill, des petites crevettes d'eau froide. Mais ces zones se trouvent sur des lignes très fréquentées de la marine marchande. Les risques de collision avec les bateaux sont de ce fait élevés, ce qui selon les chercheurs pourrait expliquer pourquoi la population de ces baleines stagne. Pour mieux aider ces mammifères, ils ont préconisé de modifier les routes maritimes durant cette période de l'année.

La population totale de baleines bleues sur les côtes américaines du Pacifique est estimée de 500 à 2.000 individus et il y aurait aujourd'hui entre 10.000 et 25.000 baleines bleues dans le monde. Ces énormes mammifères peuvent vivre jusqu'à 90 ans. Ils peuvent mesurer 30 mètres de long et peser plus de 20 tonnes.

20 Minutes / Planète 12/8/2014

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C'est la seule population connue de baleines bleues (Balaenoptera musculus) qui a pu récupérer des effets de la pêche.

En biologie de la conservation, discipline qui s'intéresse à la biodiversité, les bonnes nouvelles sont rares… Aussi cette annonce publiée au début de l'été dans le journal Plos One et complétée par une étude publiée dans la revue Marine Mammal Science en ce début septembre 2014 est particulièrement bienvenue : selon les scientifiques de l'université de Washington, les baleines bleues de Californie ont pratiquement retrouvé leur niveau de population du début du vingtième siècle.

 Baleines bleues de Californie. Gilpatrick/Lynn/NOAA

"La récupération des baleines de Californie démontre la capacité des populations de baleines bleues à se reconstruire dans le cadre de mesures de gestion et de conservation prudentes" précise Cole Monnahan spécialiste en écologie quantitative et en gestion des ressources à l'université de Washington.

Les baleines bleues de Californie sont fréquemment aperçues au large de la côte du même nom mais leur habitat occupe toute la zone orientale de l'océan Pacifique de l'Equateur au golfe de l'Alaska.  

Plusieurs équipes différentes ont effectué des comptages des cétacés et ont dénombré environ 2200 individus soit 97% du niveau historique estiment les scientifiques. Un nombre qui paraît faible mais qui est à comparer aux captures entre 1905 et 1971 qui s'élèvent approximativement à 3400 spécimens.

"On estime que près de 346.000 baleines ont été capturées en Antarctique. Cela signifie que les baleines de Californie ont vraiment été proches de l'extinction" souligne Trevor Branch, co-auteur de l'étude.

Pour compter les baleines, les chercheurs ont utilisé leurs signaux acoustiques pour les identifier une à une. Les prises ont été estimées sur la base des rapports des baleiniers russes qui ont été gardés secret jusqu'à ces dernières années. Aujourd'hui, le nombre de baleines bleues de Californie semble se stabiliser voire légèrement décliner, ce qui est normal car des mécanismes naturels de régulation entrent en jeu (densité de la population dans un espace donné et disponibilité des ressources alimentaires). 

Les chercheurs déplorent tout de même la perte de baleines suite à des collisions avec des bateaux, notamment de pêche. Soit un peu plus d'une dizaine par an. Ils appellent à maintenir les mesures de protection : "Nos résultats ne sont pas un appel destiné à priver les baleines bleues de Californie de leurs protections. Elles en auront besoin à l'avenir" concluent-ils.

Suivre l'information sur les baleines bleues : Blue whale news.org et sur Twitter :  @BlueWhaleNews



Sciences et avenir 6/9/2014