Le rouge et le noir, couleurs préférées des oiseaux

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Paris, 17 juil 2014 (AFP) - Les fruits rouges et noirs seraient les plus représentés dans la nature, en partie parce que les oiseaux sont plus friands de ces couleurs: une étude chinoise publiée jeudi tend à confirmer cette hypothèse encore controversée.

Les oiseaux, qui ont une excellente vision des couleurs, et les fruits peuvent avoir des intérêts communs: des oiseaux se nourrissent de fruits, tandis que certaines plantes ont besoin des oiseaux pour disperser les graines contenues dans leurs fruits. Globalement, les couleurs les plus répandues pour les fruits dispersés par les oiseaux sont le rouge et le noir, les autres couleurs, moins fréquentes, étant principalement représentées par des fruits dispersés par d'autres frugivores.

L'hypothèse a ainsi été émise que les préférences des oiseaux pour certaines couleurs seraient, parmi d'autres, un des facteurs d'évolution de la couleur des fruits. Une équipe chinoise a testé cette hypothèse en Asie tropicale, région qui présente la plus importante diversité d'espèces d'oiseaux frugivores au monde. L'étude, publiée dans la revue Scientific Reports, a été menée au Jardin Botanique Tropical du Xishuangbanna, au sud de la province chinoise du Yunnan.

Pour réaliser ses expériences, l'équipe de Rui-Chang Quan (Académie des Sciences chinoise) a comparé le comportement d'oiseaux sauvages capturés dans la nature, de quatre espèces différentes, avec celui d'oiseaux des mêmes espèces, élevés en captivité, pour être "naïfs" de toute expérience en matière de couleurs de fruits. Autre point de comparaison: les oiseaux se sont vus proposer de vrais fruits mûrs, de différentes couleurs (noir, rouge, jaune, vert, bleu), mais aussi des fruits artificiels.

Composés d'une mixture de pomme, poire, banane, farines de blé et de maïs, et teintés avec des colorants alimentaires, ces faux fruits étaient donc complétement nouveaux pour tous les oiseaux.

"Tous les oiseaux ont une forte préférence pour les couleurs de fruits les plus répandues, noir et rouge", ont conclu les chercheurs. A contrario, tous les oiseaux ont boudé les fruits de couleur verte. Les chercheurs ont cependant relevé des nuances dans les résultats.

Ainsi, pour les fruits artificiellement créés, les oiseaux ont préféré la couleur rouge, alors que la couleur noire est plus répandue dans la nature (dans la zone étudiée, elle représente 40% des fruits et le rouge 19%). Mais selon les chercheurs, ce résultat quelque peu surprenant pourrait s'expliquer par le mauvais rendu du colorant noir utilisé dans l'expérience, que les oiseaux ont pu percevoir comme du bleu.

Pour les fruits naturels, les deux couleurs noir et rouge ont été plébiscitées par les oiseaux sauvages, tandis que les oiseaux élevés en captivité ont préféré le noir au rouge et aux autres couleurs. Selon les chercheurs, ces résultats "étayent l'hypothèse selon laquelle les préférences de couleur des oiseaux sont un facteur contribuant à l'évolution de la couleur des fruits en Asie tropicale".


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