Des scientifiques décodent le langage secret des manchots du Cap

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Si l’on sait depuis longtemps que les animaux communiquent entre eux, il est souvent bien difficile de déchiffrer les messages que ces derniers s’échangent. Dans ce contexte, des chercheurs italiens de l’Université de Turin se sont rendus auprès de groupes captifs de Manchots du Cap afin de tenter d’améliorer leurs connaissances sur le langage de ces oiseaux. Les résultats de leur étude publiée dans la revue Plos One, indiquent que cette espèce est capable d’émettre six types de sons différents exprimant chacun un sentiment tel que la faim, la colère ou même la solitude.

Manchots du cap, ici au Burger's Zoo (Pays Bas) Sander Spek / domaine public

Contrairement à son cousin le manchot empereur, celui du Cap (Spheniscus demersus) ne vit pas en Antarctique mais sur les côtes du Sud de l’Afrique et des îles l’avoisinant. Toutefois, l’étude menée par les chercheurs s’est pas déroulée auprès d'un groupe de 48 oiseaux élevés en captivité au sein du zoo de Turin.

Les travaux de recherche ont consisté à enregistrer durant 104 jours non consécutifs une série de vidéos et d’enregistrement audio témoignant d’échanges entre les différents membres. 

En analysant ces données, les chercheurs ont mis en évidence six cris différents dont quatre spécifiques des adultes et deux des juvéniles. "Les manchots ont des mécanismes vocaux moins sophistiqués que ceux des oiseaux chantant, mais ils ont des mécanismes très sophistiqués pour encoder les informations en chansons", a expliqué à The Guardian Livio Fararo, auteur principal de l’étude.

Manchots du Cap à Boulders Beach (Afrique du Sud). Remi Jouan CC BY-SA 3.0

Parmi les sons émis par les séniors, les chercheurs distinguent celui qu’il appellent le "cri de contact", servant à exprimer le "détachement" et le "sentiment d'isolement" du reste du groupe. Soit quelque chose comme "Hé les copains, je suis là !". Le cri de contact est un appel court constitué d'un seul son et la vocalisation a une structure harmonique claire. Il est émis par les poussins et les adultes des deux sexes.

Cet appel est nettement différent de celui émis au cours d’affrontements pour témoigner la colère ou en cas de menace : "Hé fais attention à toi !". Le son émis est court et unique.

Quant à l'appel "euphorique", c'est une sorte de chanson dont la vovalisation est plus longue et plus forte. Il est émis au repos et est composé d'une séquence de syllabes vocales réunies dans une phrase.

Ces cris sont également différents de celui que l’on peut entendre lors de l’accouplement ou de la saison de reproduction. Ce dernier peut être émis seul ou à deux. Cet appel commence par des bruits impulsionnels et se termine avec une structure harmonique grave et claire.

Pour les plus jeunes, les sons servent principalement à communiquer leur sentiment de faim. "Il existe deux sortes d'appel, les poussins émettent des piaillements (une sorte de peep), lorsqu'ils veulent que les adultes leur apportent de la nourriture", a indiqué le spécialiste. Les jeunes émettent de longues séquences de un à 10 gémissements qui cessent immédiatement quand ils ont été nourris.

Dépassé ce stade d’assistance, les manchots adolescents, émettent alors un autre son que Livio Fararo et son équipe caractérisent sous l’appellation "gémissements". Selon les chercheurs, les jeunes utilisent ce gémissement pour demander de la nourriture aux adultes alors qu’ils sont capables d’évoluer hors du nid.

gegedeversailles 10/12/2013

Les sons sont émis à travers ce qu'on appelle le syrinx, qui diffère de la larynx chez les mammifères. Le syrinx est un organe au fond de la trachée des oiseaux. C’est l’organe qui leur permet d'émettre des vocalises. Contrairement aux mammifères chez qui le larynx se situe au-dessus de la trachée, la syrinx se trouve sous la trachée, entourée des sacs aériens claviculaires (bronche). Bref, le perroquet peut parler comme les humains grâce à cela, car, contrairement aux humains, ils n'a pas de cordes vocales.

Dessin Uwe Gille CC BY-SA 3.0

Descriptif de la trachée et bronche des oiseaux : 1- Dernier anneau cartilagineux de la trachée 2- Tympanum 3- muscles 4- Pessulus 5- Membrane tympanique externe 6- Membrane tympanique interne 7- second groupe de muscle 8- Bronche principale 9- Anneaux cartilagineux bronchique

Le (ou la) syrinx est composé de deux parties - un ensemble indépendant de muscles et les membranes sur les côtés droit et gauche. Cela signifie que beaucoup d'oiseaux, y compris des manchots, peuvent produire deux signaux indépendants en même temps.

Cela dit, les auteurs disent ne pas être sûrs d'avoir identifié toutes les vocalisations possibles (du fait certainement de la captivité des individus étudiés), mais suggèrent que cette analyse permet de normaliser les sons connus. "La communication vocale nous permet de comprendre de nombreux aspects différents de la biologie de cette espèce", a conclu le scientifique italien.

Maxisciences 3/8/2014 - Wikipedia - WikipediaMail On Line