L'écureuil de Bornéo, filmé pour la première fois...

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Il doit son surnom d'écureuil vampire à une légende - jamais vérifiée - qui lui attribue un goût prononcé pour le sang. L'animal a été filmé pour la première fois.


L'écureuil de Bornéo est le mammifère à la queue la plus touffue. Il n'avait jamais été photographié jusqu'à présent. J. Bordie/ D. Augeri

Le très discret Rheithrosciurus macrotis, qui se cache dans les forêts montagneuses de Bornéo, est le mammifère à la queue la plus touffue. Elle est plus large de 30 % que le reste du corps. Une découverte faite grâce à la réalisation du tout premier film sur l'animal, par l'équipe des scientifiques Emily Mae et Erik Meijaard. Parmi les prétendants les plus proches, dont les queues sont aussi (ou plus) volumineuses que leur corps, ont peut relever :

- l'opossum rayé commun, qui a une queue préhensile pour l'escalade,

- L'écureil planeur (volant), qui utilise sa queue comme un gouvernail,

- et le chat à queue annelée, qui utilise sa queue pour maintenir son équilibre au cours de ses acrobaties dans les arbres.

 L'écureuil de Bornéo a une queue beaucoup plus volumineuse que n'importe quel autre mammifère par rapport à la taille de son corps. RONA DENNIS

En l'état actuel des connaissances sur cette espèce, on ne sait pas encore pourquoi Rheithrosciurus à tant besoin d'une queue aussi touffue, mais Emily Mae et ses co-auteurs pensent que le volume de fourrure pourrait être une parade trompeuse ou défensive contre ses prédateurs, voire les empêcher d'avoir une bonne prise quand ils l'attrapent. Cette idée semble plausible à Hawkins, qui dit que lorsque son équipe sur le terrain a vu des écureuils de Bornéo, ils pensaient que c'était un animal beaucoup plus imposant au premier abord. L'appendice pourrait servir à impressionner les prédateurs comme la panthère nébuleuse. 

Autre particularité, il est environ deux fois plus grand que les autres espèces d'écureuils arboricoles. "Cet écureuil fait tout à l'extrême", dit Melissa Hawkins, mammalogiste au Musée national de la Smithsonian Institution de l'histoire naturelle à Washington, DC, qui note que les oreilles sont particulièrement velues aussi.

D'après une légende persistante, ce rongeur - seul membre de son genre - serait amateur de sang, d'où son surnom "d'écureuil vampire". Mais cette assertion n'a jamais été vérifiée... et donc prouvée ! Les légendes locales indiquent que Rheithrosciurus , qui est censé manger, entre autres, des glands, peut avoir un comportement particulier : Les chasseurs disent que les écureuils vont se percher sur des branches basses, sautent sur un cerf, lui entaillent sa veine jugulaire et éventrent la carcasse... "Cela semble relever du fantastique", dit un sceptique Roland Kays, un zoologiste à la North Carolina Museum des Sciences Naturelles de Raleigh, "plus encore que sa queue touffue".

Sciences et avenir 6/8/2014 - Science 30/6/2014 (en anglais)