La migration des tortues pose les limites des aires marines protégées

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Les chercheurs ont suivi une tortue verte en migration sur près de 4000 kilomètres.  C'est un déplacement record pour l'espèce, mais il y a de mauvaises nouvelles pour certaines zones marines protégées (ZMP). Ces zones sont interdites à la pêche, mais elles ne peuvent pas garder ces tortues et autres animaux hautement migratoires en sécurité, selon une nouvelle étude.

Tortue verte (Chelonia mydas) dans les eaux de l'île d'Hawaï (USA). Brocken Inaglory CC BY-SA 3.0

Le travail a porté sur une AMP dans l'archipel des Chagos de l'océan Indien. L'AMP de 640.000 kilomètres carrés contient de nombreuses espèces menacées et en voie de disparition, dont les requins et les tortues. Il a été créé en 2010 pour protéger l'énorme biodiversité de l'archipel. Pour comprendre comment le MPA des Chagos contribue à protèger ses "habitants", une équipe internationale de chercheurs a posé des dispositifs de repérage GPS sur huit tortues vertes (Chelonia mydas) et surveillé leurs déplacements.

"Après que nous ayons marqué les tortues, nous avons eu un pari informel sur ce qu'elles feraient," dit Graeme Hays, un écologiste de l'Université de Deakin, Warrnambool, en Australie et un co-auteur de l'étude. "Aucun d'entre nous n'a prédit qu'elles voyageraient aussi loin que l'Afrique continentale, soit près de 4000 kilomètres!"

Sur les huit tortues, une est restée dans les limites de l'AMP des Chagos. Les autres ont été beaucoup plus loin pour atteindre les Maldives et même les Seychelles, à des milliers de kilomètres de là. La tortue qui s'en est éloignée le plus a parcouru 3979 kilomètres pour arriver en Somalie en 68 jours, rapportent les chercheurs en biologie de la conservation.

"C'est incroyable. Nous suivons et étudions les tortues depuis plus de 20 ans, mais nous pouvons encore être complètement surpris par ces études de suivis", dit Hays. "Cela montre à quel point nous en savons vraiment peu sur les déplacements des tortues de mer".

Les AMP (les aires marines protégées) contribuent à la protection des habitats comme les récifs coralliens et la faune sédentaire comme le crabe de cocotier. Mais les auteurs disent que plus d'efforts doivent être faits pour protéger les espèces migratrices telles que la tortue verte et la tortue imbriquée des braconniers, des débris marins, des attirails de pêche...

L'étude a révélé que les tortues passent la plupart de leur temps en-dehors de ces aires protégées, et suggère de compléter les grandes aires protégées par de petites aires marines protégées.Pour cela, il convient de cibler les principales destinations des espèces migratrices, pour pouvoir offrir une protection qui va au-delà de nidification et de l'éclosion.

Malgré les engagements mondiaux pour augmenter le nombre d'aires protégées, moins de 3% des océans de la planète sont désormais protégés dans une AMP. Et, dans de nombreux cas, la planification des AMP n'est pas fondée sur la science de l'environnement, dit Hays. Souvent, les limites pour d'une grande AMP sont tout simplement les limites territoriales autour des îles océaniques d'une nation, comme c'est le cas avec l'archipel des Chagos.

L'étude montre que même les plus grandes AMP ne peuvent pas fonctionner en vase clos, dit Janice Blumenthal, agent de recherche pour le ministère de l'Environnement des îles Caïmans à George Town qui travaille à l'écologie de la tortue de mer. "Nous avons besoin de la coopération internationale en matière de conservation de l'océan".

L'équipe d'Hays conseille maintenant le gouvernement des Seychelles pour les AMP futures afin d'assurer un avenir sain des ressources naturelles de l'île nation en plein développement.  «Beaucoup de touristes vont aux Seychelles pour voir la faune marine, donc il n'y a certainement une volonté de protéger les tortues là-bas», dit-il. Dans le même temps, Hays note certaines zones resteront probablement ouvertes pour la pêche et autres activités maritimes. "Le principal objectif est d'essayer de garder tout le monde aussi heureux que possible." En particulier les tortues.

 
Carte de l'archipel des Chagos. Ratzer / NOAA domaine public

L'archipel des Chagos abrite le plus grand atoll au monde dont le récif corallien est en totalité sain. Celui-ci est constitué de 220 espèces de corail qui constituent un refuge et une source de nourriture pour plus de 1 000 espèces de poissons. Pour ces raisons et depuis le 1er avril 2010, l'intégralité de l'archipel des Chagos est classé en réserve naturelle et quelques îles sont classées en réserve naturelle stricte ce qui interdit formellement leur accès et leur approche sans autorisation. De plus, la partie orientale de Diego Garcia et de ses fonds sous-marins qui n'est pas dévolue aux activités de la base militaire américaine constitue un site Ramsar. D'autres mesures de protection sont à l'étude comme l'interdiction totale de la pêche et un programme de protection des requins

Sciences 28/7/2014 Wikipedia