Étrange rassemblement de requins-baleine en mer Rouge

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Le requin-baleine (Rhincodon typus) vit dans les eaux tropicales du globe et se nourrit essentiellement de plancton. La vie et la biologie de ce poisson qui pond des œufs sont très mal connues.

Cet inoffensif géant des mers mesure en moyenne entre 10 et 15 mètres, atteignant parfois 18 mètres et pèse plusieurs dizaine de tonnes. Des scientifiques de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ont suivi pendant deux ans 47 spécimens juvéniles, dans un groupe qui en comptait plusieurs centaines, au large d'Al-Lith sur la côte de la mer Rouge, un rassemblement exceptionnel.

 Des centaines de requins baleine juvéniles ont été découverts dans la mer rouge. Simon Thorrold, Woods Hole Oceanographic Institution

L'équipe de recherche a utilisé un système de balises de transmission par satellite pour suivre les mouvements des 47 requins-baleine à partir de 2009 et jusqu'en 2011.

Ces balises sont fixées juste sous les nageoires dorsales des poissons et après quelques mois elles se détachent d'elles-mêmes. Une fois libres, elles flottent en surface et transmettent leurs données via satellite.

 Un requin-baleine. Simon Thorrold, Woods Hole Oceanographic Institution.

Les résultats, publiés dans la revue PLOS ONE, indiquent que la plupart des requins sont restés en Mer Rouge durant la période de surveillance. À l'exception de quelques individus qui ont fait des excursions dans l'océan Indien. "Cela suggère que cette zone est d'une importance fondamentale pour les juvéniles" explique Simon Thorrold, du WHOI. En revanche, aucun requin-baleine adulte n'a été aperçu sur le site.

Autre fait d'intérêt, alors que dans les autres rassemblements de juvéniles observés il y a une large prédominance de mâles, sur ce site le ratio mâle/femelle était de 1:1.

Une donnée encore non interprétée par les biologistes marins ; elle est  sans doute capitale dans la compréhension de l'évolution des populations de cet animal. Les requins-baleine ont été classés comme "vulnérables" par l'Union internationale pour la conservation de la nature en 2000.

Documentaire sur les requins baleines au large des côtes du Qatar. Ce documentaire est malheureusement en anglais... Mais les images sont superbes... The Documentary Network 22/5/2013

Futura Sciences 7/8/2014