Le lézard qui peut courir sur l'eau (Basilics plumifrons)

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Le Basiliscus plumifrons est un petit lézard à crête particulièrement surprenant. Son incroyable capacité à courir sur l'eau lui a valu le surnom de lézard Jésus-Christ.

De nombreux animaux ont développé des aptitudes et certaines nous paraissent étonnantes, voire extraordinaires, même si des explications scientifiques ou physiques en expliquent la raison.

 Basiliscus plumifrons. Marcel Burkhard / Cele4, www.tierlexikon.ch CC BY-SA 1.0

Ce lézard à crète, qui vit dans les forêts tropicales d'Amérique centrale. Il peut atteindre une taille de 70 cm queue comprise, il a la peau verte et la gorge blanche. Son extraordinaire faculté : courir sur l'eau !  Même les jeunes individus, qui restent brun et noir jusqu'à l'âge de 5 mois environ, ont cette capacité "divine" qui a valu à l'animal le surnom de lézard Jésus-Christ ou basilic Jésus.

 Lorsque le saurien se sent en danger, il n'hésite pas à se jeter à l'eau et à commencer une course effrénée pour fuir ses prédateurs. En courant sur la surface liquide, le Basilics plumifrons peut atteindre une vitesse d'environ 10km/h grâce à l'étonnante morphologie des doigts de ses pattes arrières. Une vitesse qui suffit bien souvent à échapper à ses prédateurs. (Photo Basiliscus plumifrons dans son habitat naturel, au Costa Rica. Steve Jurvetson Flickr / CC BY-SA 2.0)

Gentside 13/8/2014

Le secret de la course du basilic se trouve dans chaque foulée de ses pattes arrières, qui se divise en 3 étapes :

Tout d'abord, le pied du lézard frappe fermement la surface de l'eau. L'enfoncement de la patte crée une poche d'air, puis, le reptile retire sa patte en une fraction de seconde avant que la cavité d'air ne se referme. L'intervalle de temps entre deux foulées n'est que de 70 millisecondes environ.

Un Basiliscus plumifrons au Biodôme à l'Académie des sciences de Californie à San Francisco. Coro CC BY-SA 3.0

Mais comment le lézard Jésus-Christ compense-t-il son poids ? C'est grâce à la combinaison de la faible masse de l'animal, en moyenne 100 grammes à l'âge adulte, et la large surface de contact de ses pattes arrières avec l'eau, environ 5 cm2. Ces deux facteurs réunis permettent au basilic Jésus d'équilibrer son poids lors de son sprint aquatique. Une étude d'Harvard a ainsi permis de démontrer pourquoi le reptile est capable d'une telle prouesse. Après avoir calculé et additionné la force d'impact, de trainée et de pression hydrostatique, les chercheurs ont établi que le reptile pouvait compenser un poids de 154 grammes !

Le lézard Jésus-Christ est un animal diurne vivant la plupart du temps perché sur les branches des arbres à proximité d'un cours d'eau. Essentiellement insectivore, le basilic Jésus ne chasse que lorsque la température est convenable. En effet, le reptile est ectotherme, sa température corporelle est la même que celle du milieu extérieur, sa survie dépend donc grandement de la température ambiante. L'animal a aussi besoin d'un taux d’humidité ambiant relativement élevé, de 70 à 80%, et d’une température variant de 28,5°C à 32,5°C. Lorsque la température est trop élevé, le lézard Jésus-Christ ne tergiverse pas et saute dans l'eau, pour cette fois-ci, se baigner.

Maxisciences 13/8/2014