Guerre de fourmis : découverte d'une nouvelle substance inconnue à l'état naturel

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 Au sein du grand groupe des insectes, les fourmis de feu (Solenopsis invicta) font sans aucun doute partie des organismes les plus redoutables. Leur venin est extrêmement puissant et capable d’achever efficacement leurs victimes à six pattes. Ces spécimens piquent part ailleurs sans distinction ceux qui par inadvertance s’aventurent trop près de leur tumulus. Si leurs piqûres sont sans danger pour l’homme et pour la plupart des grands animaux, elles n’en restent pas moins extrêmement douloureuses. Quant aux plus petits organismes, ils succombent quant à eux bien souvent. (Photo gros plan d'une fourmi Solenopsis invicta . Photo: David Almquist, Université de Floride)

 Il n’y a, à ce jour, qu’un adversaire parmi les insectes pouvant se targuer de ne pas craindre les fourmis de feu : la fourmi folle fauve ou "de Rasberry" (Nylanderia fulva). Cette espèce envahissante a été observée pour la première fois aux États-Unis et ne cesse de coloniser de nouveaux territoires dans la région de la côte du Golfe. Rien ne l’arrête, pas même le dangereux venin de son concurrent, puisque celui-ci semble n'avoir sur elle aucun effet. 

(Photo une fourmi de feu Solenopsis invicta en position d'attaque dard pointé au bout duquel on peut apercevoir une goutte du venin.   USA TX Travis Co:. Austin 140m 30º17'N 97º47'W 20.xi.2006)

 De récentes études ont montré que les fourmis folles sont capables de sécréter de l’acide formique, une substance qui neutralise le venin des fourmis de feu. Dernièrement, les chercheurs ont poussé leurs travaux un peu plus loin et ont découvert que lorsqu’il est neutralisé avec cet acide, le venin se transforme en un liquide visqueux, jamais observé jusqu’à présent dans la nature. (Photo Nylanderia fulva Danny McDonald : Cliquez sur l'image pour connaître ses principales caractéristiques)

Cette substance, décrite dans la revue allemande Angewandte Chemie , est le fruit d’une réaction entre les alcaloïdes chimiquement basiques contenus dans le venin et l’acide formique qui les neutralise.

 Selon les auteurs de l’étude, il s’agit d’un liquide ionique à savoir d’un sel dont la température de fusion est inférieure à 100 degrés Celsius. Dans le cas présent, la température de fusion s’avoisine de très près à celle de la température ambiante, c’est pourquoi le sel demeure à l’état liquide. (Photo une fourmi folle ou de Rasberry. Danny McDonald)

College of Natural Sciences Video 13/2/2014 : Selon des études à propos de la concurrence entre deux espèces de fourmis envahissantes du sud des Etats-Unis, les fourmis folles (Nylanderia fulva) pourraient neutraliser le venin de la fourmi de feu (Solenopsis invicta). C'est le premier exemple connu d'un insecte ayant la capacité de "détoxifier" le venin d'un autre insecte, et il est probable que cette capacité aide la fourmi folle à surclasser les fourmis de feu, là où les deux espèces se chevauchent.

Maxisciences 24/8/2014