L'amibe dévoreuse de cerveau qui inquiète les Etats-Unis

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Plusieurs communes du sud des Etats-Unis ont détecté la présence d'une amibe redoutable dans leur système de distribution d'eau potable. Elle provoque la mort dans 95% des cas.

Cet été, une espèce rare d’amibe dévoreuse de cerveau a été détectée dans plusieurs villes du sud des Etats-Unis. Trois communes de Louisiane ont ainsi annoncé jeudi 28 août avoir détecté la présence de Naegleria fowleri dans leur système de distribution d'eau potable qui alimente 12.577 personnes.

 Les amibes de l’espèce Naegleria fowleri (N. fowleri) se plaisent dans les eaux douces dont la température dépasse 25°C. JAN VAN ARKEL / FOTONATURA / MINDEN PICTURES / AFP

Une présence qui a de quoi inquiéter les autorités sanitaires américaines. En effet, Naegleria fowleri est une espèce d'amibe responsable de la méningo-encéphalite amibienne primitive (MEAP). Si cette pathologie est rare, elle n'en est pas moins redoutable. Sur les 310 cas recensés dans le monde ces cinquante dernières années, seulement 11 personnes ont survécu. L'infection est donc mortelle dans plus de 95% des cas.

Mais plus encore que ce taux de létalité très élevé, c'est le mode opératoire du micro-organisme unicellulaire qui a de quoi faire peur.

Les amibes de l’espèce Naegleria fowleri (N. fowleri) se plaisent dans les eaux douces dont la température dépasse 25°C (lacs, sources géothermales, eaux usées d'usines, piscines mal entretenues...). Les baigneurs y sont particulièrement exposés lorsque leurs cavités nasales sont "inondées".

 L'amibe pénètre par le nez des baigneurs et commence par s'installer dans les muqueuses nasales. Celle-ci remonte le nerf olfactif, qui relie la cavité nasale au cerveau, et se fraye un chemin en dévorant tout sur son passage jusqu'au cerveau où elle occasionne des dégâts considérables et irréversibles. 3 à 7 jours après l'exposition, de terribles migraines, une hyperthermie, des vomissements et des vertiges apparaissent. En moins d'une semaine, le coma et la mort sont assurés. (CDC)

C'est ainsi qu'est morte Kelly Yust en juillet dernier dans l'Etat du Kansas, une petite fille de 9 ans passionnée de sports nautiques. Un cas qui a choqué l'Amérique.

En 2007, toujours aux Etats-Unis, une augmentation du nombre de cas avait déjà été constatée. À l'époque, Michael Beach, expert du CDC spécialisé dans les maladies liées aux activités de loisirs en milieu aquatique estimait que : "Dans les décennies futures, avec la montée des températures, nous devons nous attendre à voir davantage de cas".

"Les familles peuvent prendre des mesures simples pour s’en protéger, le plus important étant d’éviter que de l’eau ne pénètre dans le nez lorsqu’on se baigne ou que l’on nage dans une piscine", explique Jimmy Guidry, expert santé en Louisiane.

En France, le dernier cas remonte à 2008. Un garçon de 9 ans était décédé des suites d’une méningite foudroyante après baignade et plongeons dans un bassin alimenté par une source d’eau chaude en Guadeloupe, où la présence de Naegleria fowleri avait été détectée.

La contamination des eaux stagnantes par N. fowleri se fait par transport de gouttelettes d'eau par le vent. Grâce à cela, N. fowleri peut se déplacer vers d'autres sites où sa présence n'est normalement pas observée tels les égouts, les piscines mal entretenues, les établissements thermaux... Sa répartition est cosmopolite.

Sciences et Avenir 29/8/2014