Le toxote, un redoutable poisson qui tue ses proies en... leur crachant de l'eau

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Le Toxote, une espèce de poisson archer, chasse les insectes terrestres en les percutant avec de puissants jets d’eau qu’il envoie grâce à sa bouche. La technique de chasse tout à fait unique intéresse particulièrement les chercheurs qui depuis quelques années tentent d’en révéler les secrets.

Toxotes jaculatrix est une espèce de poisson archer. Il est connu pour sa manière unique de cracher un jet d'eau sur sa proie. On peut le rencontrer dans les eaux saumâtres des estuaires et des mangroves de l'Inde aux Philippines, l'Australie et la Polynésie. Chrumps CC BY-SA 3.0

Il existe dans le monde près de 28.000 espèces de poissons. Avec une telle diversité, il est facile d’imaginer l’incroyable panel de comportements et stratégies de prédation que l’on peut observer au sein de ce groupe. Certains semblent même faire preuve d’une incroyable fantaisie pour traquer leurs proies. C’est le cas du Toxote, une espèce de poisson archer connu pour sa stratégie de chasse unique. 



Un poisson archer, Toxotes de jaculatrix, projetant de l'eau sur un insecte. Photo: Ingo Rischawy / Schuster laboratoire / Université de Bayreuth.

A l’état sauvage, le Toxote se nourrit d’insectes et de petites proies (araignées, lézards) provenant exclusivement du milieu terrestre. Des exigences alimentaires qui peuvent paraître comme ça problématiques, toutefois le poisson a plus d’un tour dans son sac. L’animal est en effet capable de transformer sa bouche en "un pistolet à eau" extrêmement puissant. Le jet qu’il crache peut atteindre jusqu’à 50 centimètres de haut et happer la proie en quelques secondes.

L’efficacité de cette technique réside bien évidemment dans la précision. La puissance et direction du jet sont scrupuleusement contrôlées pour faire mouche à presque tous les coups. Mais comment procède-t-il pour agir avec une telle justesse ? Telle est la question que se sont posés deux chercheurs de l’université de Bayreuth, en Allemagne.

Stefano Di Criscio 5/9/2014

Pour comprendre l’efficacité de la technique du Toxote, il convient de la décortiquer. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, l’expulsion du jet d’eau n’est pas le fruit d’un organe spécialisé apparu au fil de l’évolution. En d’autres termes, le poisson utilise les moyens du bord pour se transformer en un redoutable archer. En l’occurrence, ce sont sa langue et son palais qui travaillent.

 Des recherches antérieures ont en effet montré que le positionnement de la langue contre le palais permet au spécimen de créer une structure tubulaire similaire au canon d’un fusil. En fermant ses ouïes, l’animal éjecte l’eau contenue dans ce tube avec assez de force pour déstabiliser sa cible. Les chercheurs se sont longtemps demandés comment le Toxote parvenait à aussi bien viser compte tenu de la diffraction de la lumière à la surface de l’eau.

Pour comprendre les mécanismes sous-jacents à la technique du poisson, ils ont enregistré des scènes de chasse à l’aide d’une caméra haute vitesse. Les séquences ont été filmées auprès de neuf Toxotes dressés à tirer sur des cibles situées respectivement à 20, 40, et 60 centimètres au-dessus de la surface. 

L’analyse vidéo de l’expérience, publiée dans la revue Current Biology, indique que le flux d’eau craché par le poisson n’est pas régulier. Au contraire, le jet se déplace plus rapidement vers l’arrière qu’à l’avant pour finir par percuter la proie avec plus de puissance.

Pour ce faire, l’animal doit être assez distant de sa proie lors de l’attaque, autrement le flux n’a pas le temps de gagner en intensité et s’avère inefficace. Autre facteur à prendre en compte : la vitesse d’ouverture de la bouche. Les chercheurs ont en effet observé que celle-ci s’ouvrait plus lentement et utilisait davantage d’eau lorsque les Toxotes tiraient sur des cibles éloignées. Cette technique leur permet de réguler le jet et d’attaquer avec encore plus de succès.

Toxotes jaculatrix possède la capacité d'envoyer un jet d'eau à 50 cm au-dessus de la surface. Ceci est possible par la formation d'un tube formé d'une part par un sillon taillé dans le palais et d'autre part avec le bord de la langue. L'eau contenue dans ce tube est éjectée lorsque l'animal ferme ses ouïes. La force du jet croit avec la taille des proies visées (divers insectes, araignées, lézards...) . Chaque jet est toujours dix fois plus puissant que nécessaire pour déloger la proie, ce qui laisse une bonne marge de sécurité.

Maxisciences 8/9/2014 - Sci-News.com - Wikipedia