Mexique : l'axolotl (Ambystoma mexicanum), en danger

[Admin-lane 0]

L'Axolotl mexicain, objet de la curiosité scientifique pour sa capacité à régénérer des organes endommagés comme l'oeil ou le cerveau, est menacé d'extinction en raison de la pollution de son habitat.

 Cette petite créature (Ambystoma mexicanum) qui peut atteindre 30 centimètres vit, se reproduit et meurt entre 10 et 20 ans en étant toujours à l'état de larve. (photo: Keystone/AP/Dario Lopez)

La couleur de cette petite salamandre qui refuse la métamorphose peut aller du blanc laiteux au noir d'encre, en passant par le vert olive. L'axolotl peut pondre jusqu'à 1500 oeufs quatre fois par an. L'animal fascine les biologistes qui étudient sa programmation cellulaire lui permettant une forte résistance au cancer et la possiblité de récréer certaines parties de son cerveau ou de se regénérer un oeil.

Mais c'est une espèce en risque de disparition. On ne trouve maintenant que 0,3 axolotl par kilomètre carré contre 1000 en 1996, selon un relevé réalisé cette année par l'Université nationale autonome du Mexique (Unam) dans les labyrinthes aquatiques de Xochimilco. Cela est dû à la «mauvaise qualité de l'eau», polluée par les eaux usées de la mégalopole, les pesticides déversés par les cultivateurs locaux et les déchets laissés par les milliers de touristes qui visitent ce quartier, vestige de Tenochtitlan, le Mexico de l'ère préhispanique, explique Cristina Ayala, experte en sciences biologiques.

Ambystoma mexicanum, forme sauvage Stan Shebs CC BY-SA 3.0

A cela s'ajoute l'introduction depuis les années 70 de milliers de poissons destinés à la pêche, comme la carpe de Chine ou le tilapia d'Afrique. Ils adorent les oeufs de l'axolotl et sont un rude concurrent pour son alimentation. Selon la mythologie aztèque, l'axolotl est la dernière incarnation du dieu du feu Xolotl, le seul qui ait refusé de se sacrifier pour mettre en mouvement le Cinquième Soleil, l'ère de la création de l'homme.

Dans le monde des mortels, un groupe de scientifiques de l'Unam a mis en place, sous les auspices de l'université britannique du Kent, un projet pour tenter de sauver l'animal. Il s'agit d'essayer de convaincre les agriculteurs locaux d'abandonner l'utilisation des pesticides et l'aquaculture d'espèces étrangères, pour que l'axolotl puisse de nouveau se développer dans un environnement favorable.

L’Axolotl, Ambystoma mexicanum, est une espèce d'urodèles de la famille des Ambystomatidae. l fait partie des animaux ayant la capacité de passer toute leur vie à l'état larvaire sans jamais se métamorphoser en adulte (on parle de néoténie), et donc de se reproduire à l'état larvaire (pédogenèse). Pendant longtemps, on l'a confondu avec Ambystoma tigrinum (ou salamandre tigrée) dont on pensait qu'il s'agissait de la forme adulte. Le terme axolotl provient du nahuatl et signifie littéralement «monstre d'eau»; il se compose de « atl » signifiant eau et de « xolotl » pour monstre. LoKiLeCh VV BY-SA 3.0

En échange, on donnerait aux produits agricoles locaux une certification écologique, avec la valeur ajoutée que cela peut signifier sur le marché. Pour le moment, trois canaux expérimentaux de Xochimilco ont permis la reproduction d'une centaine d'animaux, explique Horacio Mena, coordinateur du projet, qui inclut un élevage en laboratoire.

Une dizaine d'agriculteurs ont été convaincus d'adopter un système permettant le maintien de la propreté des canaux grâce à des plantes aquatiques. La localisation de ces «refuges» est gardée secrète afin d'éviter le vol d'axolotl pour le revendre comme animal domestique ou pour la confection de potions médicales.

 L'axolotl «se développe dans beaucoup de laboratoires dans le monde, dans des aquariums. Bien qu'il soit ainsi préservé de manière artificielle, il y vit une vie plus cosmopolite et transnationale», dit en souriant l'anthropologue mexicain Roger Bartra. Pour lui, la capacité de l'animal à rester une larve est une métaphore de l'identité mexicaine après la révolution du début du XXe siècle, un être «stagnant dans une apparente jeunesse éternelle», mais incapable d'aller vers la modernité. (Photo Un axolotl en captivité. Valk CC BY-SA 1.0)

La fascination pour cette salamandre à l'état d'ébauche a commencé a se répandre avec l'explorateur et naturaliste allemand Alexander von Humbolt pour arriver à Julio Cortazar. L'écrivain argentin, dont on célèbre cette année le centenaire de sa naissance, a consacré une nouvelle au mystérieux animal: «Les yeux de l'axolotl me disaient la présence d'une vie différente, d'une autre manière de regarder».

20 Minutes 10/9/2014 - Wikipedia