Les USA veulent protéger le lion africain, menacé d'extinction

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Washington (AFP) - Les Etats-Unis ont proposé lundi de placer le lion africain sous la protection de la loi américaine sur les espèces en danger d'extinction.

"Le lion africain, un symbole de majesté, de courage et de force, fait face à de graves menaces pour sa survie à long terme", a estimé dans un communiqué Dan Ashe, le directeur du Bureau fédéral des pêches et de la vie sauvage (US fish and wildlife service).

 Un lion africain et sa lionne dans le Maasai Mara, à environ 400 km au sud de Nairobi au Kenya le 24 novembre 2006 (c) Afp

"Classer les lions dans les espèces menacées conférera à ces animaux toutes les protections de la loi américaine pour leur préservation, permettant de renforcer les contrôles et la surveillance des importations et du commerce international", a-t-il ajouté. "S'assurer que des populations saines de lions sauvages continuent à vivre dans la savane pour des générations à venir est notre responsabilité à tous, pas seulement celle de l'Afrique", a souligné le responsable américain.

Selon les estimations, deux tiers des lions ont disparu au cours des 50 dernières années alors que la savane, leur habitat, a reculé de 75% pendant cette période du fait de l'urbanisation et de l'augmentation des zones agricoles et d'élevage, sous l'effet du fort accroissement démographique.

Selon une recherche de l'université Duke, en Caroline du Nord, publiée fin décembre 2012, le nombre actuel de ces félins est de 32.000 à 35.000, contre près de 100.000 en 1960. Le déclin le plus marqué a été observé en Afrique de l'Ouest, où il n'en resterait que 500, selon cette étude.

S'appuyant sur des images de satellites à haute définition de Google Earth, sur des données de densité démographique et sur des estimations locales des populations de lions, les chercheurs ont déterminé 67 zones isolées encore favorables à la survie de ces félins, où la densité de population humaine est faible. Mais seules dix de ces zones réunissent toutes les conditions pour que les lions aient une excellente chance de survie. La plupart se situent dans des réserves nationales.

Aucune de ces zones privilégiées ne se trouve en Afrique de l'Ouest, où la population humaine a doublé dans de nombreux pays au cours des 20 à 30 dernières années, relèvent-ils. Les 500 lions qui s'y trouvent encore sont dispersés dans huit sites.

La décision des autorités américaines répond à une demande de protection des lions faite en 2011 par une coalition d'organisations de protection de la nature. Cette décision deviendra effective au terme d'une période de 90 jours durant laquelle le public et toute partie prenante pourra soumettre des questions et des commentaires.

Une telle mesure se traduirait par l'interdiction pour les chasseurs américains de ramener aux Etats-Unis des trophées de leur safari en Afrique, ou de pays qui autorisent leur chasse.

Les lions asiatiques sont protégés par la loi américaine depuis 1970.

Sciences et avenir 27/10/2014