Angola : Découverte de monticules sous-marins habités dans les profondeurs

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 Plus de deux mille monticules d'asphalte abritant une multitude de créatures ont été découverts à deux kilomètres de profondeur, au large des côtes de l'Angola. (Photo : Une vie foisonnante autour de ces monticules bitumeux. Oceanographic Research Papers)

Des dizaines de monticules dont la taille varie entre celle d'un ballon de foot et plusieurs centaines de mètres de diamètre ont été découverts sur les fonds marins, au large de l'Angola, jusqu'à deux kilomètres de profondeur. Ils sont composés d'asphalte, la même substance qui recouvre les routes, et proviennent de volcans bitumineux qui recrache des hydrocarbures. C'est la première fois qu'on en découvre dans cette partie de l'Atlantique.

 Jusqu'à présent, ces structures caractéristiques n'ont été observées que dans le golfe du Mexique et au large des côtes de Californie. Elles ont été découvertes lors d'une campagne de prospection menée par la firme pétrolière BP qui a ensuite fait appel à des scientifiques du National Oceanography Centre (NOC). Au total,  ils ont trouvé 2254 monticules parsemés sur 3,7 kilomètres carrés. (Photo 21 espèces différentes ont été recensées © NOC)

Les scientifiques ont ensuite envoyé des robots sous-marins explorer les lieux. Ils ont découvert de nombreuses espèces caractéristiques des hauts fonds comme des coraux mous, des éponges ou des poissons dont l'animal qualifié de plus hideux de la planète : le blobfish.

 En tout, 21 espèces différentes ont été recensées. Beaucoup plus que ce que les scientifiques imaginaient. Ils supposent que cette biodiversité se retrouve dans les autres zones océaniques où se développent ces volcans bitumineux. (Photo corail mou © NOC)

C'est la première fois que ces monticules d'asphalte sont étudiés en détails et les résultats sont publiés dans les Oceanographic Research Papers.



Sciences et avenir 9/11/2014

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En Atlantique, des dizaines d’espèces animales sous-marines ont été découvertes vivant sur des mottes d’asphalte formées à la suite de rejets naturels de pétrole. Cette richesse nous en dit plus sur ces écosystèmes particuliers. De quoi guider les politiques environnementales en matière d’exploitations pétrolières offshore.

Des monticules d’asphalte naturellement présents jusqu’à 2.000 mètres de profondeur, au large des côtes de l’Angola, représentent un habitat favorable à une importante faune sous-marine dite épilithique, c’est-à-dire aimant vivre sur des substrats rocheux, indique une étude parue dans Deep Sea Research Part I : Oceanographic Research Papers. Les éléments géologiques se forment à la suite de fuites d’hydrocarbures dans les fonds sédimentaires marins.

 Un échantillon de la mégafaune vivant sur des mottes d'hydrocarbure (échelle blanche : 10 cm) : (A) Saccocalyx pedunculata, (B) une possible éponge Hexactinella sp., (C) une éponge rossellidée, (D) Farrea sp., (E) Anthomastus sp. et Psychrolutes macrocephalus, (F) une éponge jaune Paramuricea sp., (G) Actinernus michaelsarsi, (H) et (K) des brisingidées, (I) une ophiure sous l'asphalte, (J) un individu échinoïde. Jones et al., Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers

Sur 2.254 amoncellements bitumineux passés à la loupe sans pour autant pouvoir les dater, 74,5 % sont couverts d’une riche épifaune (animaux vivants à la surface d’un sédiment). Concernant l’aire de distribution, les antipatharia (cnidaires anthozoaires communément appelés coraux noirs) et les spongiaires (éponges) représentent le plus grand pourcentage moyen de la couverture observée tandis que les actiniaires (anémones de mer) et les alcyonacea (gorgones), le pourcentage le plus faible.

Au sujet du type d’habitat, sur les 49 groupes (taxons) d’animaux benthiques répertoriés, 19 apparaissent strictement inféodés aux substrats durs dont font partie les monticules d’asphalte. Deux espèces de poisson privilégient aussi ce type d’habitat. 27 autres taxons vivent également dans le secteur étudié, mais sur des sédiments plus fins et une dernière espèce, décomptée par la suite de l’analyse, est localisée sur un morceau de bois.

 Photographies de mottes d’asphalte montrant diverses formes (échelle blanche : 100 mm) : détail de monticules excavés (C, D), petits et multiples monticules (E) et extrusions visqueuses d’hydrocarbures de la roche. Jones et al., Deep Sea Research Part I : Oceanographic Research Papers

À propos de la richesse biologique, les échinodermes (oursins, etc.) sont les plus représentés (14 taxons), suivis des cnidaires (12), des poissons (11), des éponges (6), des arthropodes (4) et des mollusques (2). En raison de la taille limitée de l’échantillon, ces observations sont une sous-estimation de la vraie richesse des espèces, estiment les auteurs de l’étude

En outre, l’épifaune varie beaucoup d’un monticule d’asphalte à un autre et eux-mêmes sont de dimensions hétérogènes (de moins de 0,5 à plus de 50 cm de diamètre). Quelques-uns sont couverts de grands animaux (mégafaune) tels que des anémones et des gorgones. Ces mottes s’avèrent aussi être parfois pourvues d’une macrofaune (petite mais visible à l’œil nu) composée de polychètes, d’ophiures, de foraminifères ou encore de bryozoaires.

Ces résultats confortent l’hypothèse déjà émise dans d’autres localités du monde (golfe du Mexique, notamment) que la présence de mottes d’asphalte augmente l’hétérogénéité de l’habitat, ce qui est propice à fournir un biotope à une faune épilithique et à la maintenir. Ces substrats doivent, par conséquent, être pris en compte dans les programmes de préservation de l’environnement et de gestion de ces zones en cas, par exemple, d’extraction d’hydrocarbures.

Futura Sciences 13/11/2014