Les tortues, proches parents des dinosaures et des oiseaux

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De nouvelles analyses génétiques relient au sein d'un même groupe les tortues, les oiseaux, les crocodiles et les dinosaures.

C'est un véritable nouvel arbre généalogique des tortues que publient les chercheurs de l'Académie des sciences de Californie dans la revue Molecular Phylogenetics and Evolution.

Ils placent les tortues dans un nouveau groupe phylogénétique baptisé "Archelosauria" dans lequel figurent également leurs parents les plus proches : les oiseaux, les crocodiles et certains dinosaures, tous trois regroupés au sein d'un clade appelé "Archosauria".

 Le nouvel arbre phylogénétique proposé par les chercheurs. Image extraite de l'étude. Molecular Phylogenetics and Evolution Nicholas G. Crawford, James F. Parham & all.


Ces résultats ont été obtenus grâce à une nouvelle technique de séquençage de l'ADN appelée UCE (éléments ultraconservés) disponible depuis 2012 mais qui commence tout juste à être utilisée par les scientifiques. "Ces nouvelles techniques améliorent considérablement notre capacité à résoudre les mystères de l'évolution nous donnant une image claire de la façon dont les animaux comme les tortues ont évolué" explique Brian Simison qui a pris en charge le traitement des données.

Avec cette nouvelle technique, les chercheurs ont pu analyser l'ADN de tortues et de reptiles en se basant non pas sur quelques marqueurs comme c'est habituellement le cas mais sur plus de 2000 UCE et étudier l'ADN associé afin de dresser un arbre phylogénétique. "Cela représente une quantité astronomique d'ADN" souligne Brian Simison.

 La tortue est apparentée aux crocodiles , aux oiseaux et aux dinosaures. The California Academy of Sciences

Les nouvelles données infirment les conclusions issues de l'analyse des fossiles qui dressaient une filiation tout autre pour les tortues. "Les fossiles sont essentiels pour nous montrer à quoi ressemblaient les tortues disparues mais ils ne dépeignent pas un portrait précis de l'évolution des tortues et des groupes qui leurs sont apparentés", explique James Parham, co-auteur de l'étude.

Des études génétiques récentes basées sur le décryptage des micro-ARN avaient également établies une proche parenté entre lézards et tortues.

Ce travail place donc les tortues dans un nouvel arbre phylogénétique les associant aux crocodiliens, aux dinosaures et aux oiseaux.

Voila plusieurs années que le débat dure et une seule étude, même si elle s'appuie sur des éléments génétiques précis et en nombre, ne suffira sans doute pas à le clôre.


Sciences et avenir 26/11/2014