Les anguilles électriques agissent comme des pistolets à impulsions

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L'anguille électrique qui vit en Amazonie produit des décharges de 600 volts capables de foudroyer un cheval. Son mécanisme d'électrochocs "fonctionne exactement comme un 'Taser'", un pistolet à impulsions électriques, utilisé par la police, ont déterminé des chercheurs américains.


 Une Anguille électrique (Electrophorus electricus). Stan Shebs CC BY-SA 3.0


Dans un aquarium, Kenneth Catania, professeur de biologie à l'université Vanderbilt, a filmé avec des caméras à haute vitesse de capture ces anguilles en action pour comprendre les mécanismes. Il a observé qu'une anguille électrique produit 400 pulsations de haut voltage par seconde. Un Taser en produit 19.

Ce gros poisson, qui peut mesurer jusqu'à 2,5 mètres et peser deux kilos , envoie des décharges qui électrocutent et provoquent une contraction des muscles de ses proies et lui permet de les contrôler à distance.

"C'est surprenant, ces anguilles peuvent complètement paralyser leurs proies en trois millisecondes", souligne le chercheur, auteur principal de cette recherche parue jeudi dans la revue américaine "Science" (article payant en anglais). Mais ces contractions ne durent pas très longtemps et l'anguille doit avaler rapidement ses proies, des poissons le plus souvent, sinon ces derniers s'échappent sans aucune blessure.

Ces chercheurs ont aussi observé que ces anguilles, qui ont une mauvaise vue et chassent dans les eaux boueuses, produisent des séries d'ondes électriques un peu comme un radar pour détecter leurs proies dans l'obscurité.

Les anguilles électriques, qui malgré leur nom sont plus proches du poisson-chat, ont un organisme formé d'électrocytes, des cellules électriques dérivées des tissus musculaires. Ce sont en fait des batteries biologiques trouvées seulement chez quelques espèces animales.

Les anguilles et autres poissons électriques intriguent depuis l'Antiquité. Les Egyptiens utilisaient déjà les raies électriques pour traiter l'épilepsie et Michael Faraday étudiait ces anguilles pour comprendre la nature de l'électricité. Plus tard, l'anatomie de ces anguilles a inspiré le physicien italien Alessandro Volta qui a créé la première batterie.

L'anguille électrique (Electrophorus electricus) est une espèce de poissons qui malgré son nom n'appartient pas à la famille des anguilles mais aux Gymnoptidae (mais certains le classent dans une famille à part : les Electrophoridae). C'est un poisson d'eau douce que l'on rencontre dans le nord de l'Amérique du Sud du bassin de l'Orénoque à celui de l'Amazone. C'est un poisson qui ressemble aux vraies anguilles et qui peut atteindre jusqu'à 2,5 m de long et peser 20 kg. Il se nourrit de petits poissons, d'herbe ou d'algues. Certaines personnes pensent qu'il existe deux espèces d'anguilles électriques distinctes car elles comportent des différences physiques importantes : - l'une a une tête et un corps massifs, - l'autre a une tête fine et un corps fuselé (l'anguille électrique géante, qui vit dans le fleuve du Coppename au Suriname). Le scientifique Brady Barr a découvert que ces différents spécimens ont en plus des impulsions électriques différentes. Leur ADN en revanche est très similaire et tend à indiquer qu'elles sont une seule et même espèce. Sa peau forme une couche protectrice contre ses propres décharges. Ces poissons utilisent ces décharges pour se défendre ou comme moyen de prédation. Ils utilisent aussi des décharges électriques continue d'une plus faible tension (environ 10 V) pour s'orienter dans l'eau boueuse, et pour trouver des partenaires sexuels. La période de reproduction a lieu entre septembre et décembre. Les mâles construisent des nids avec leur salive à base de plantes aquatiques et protègent les œufs, puis les alevins. Ces derniers ont une taille d'environ 10 cm après l'éclosion. L'anguille électrique peut pondre jusqu'à 17 000 œufs. Bien que l'anguille électrique ait des branchies, elle doit remonter périodiquement à la surface pour gober de l'air et c'est dans sa bouche richement vascularisée que se font les échanges gazeux. Ces caractéristiques lui permettent de réaliser des trajets sur la terre ferme et de se contenter d'eaux pauvres en oxygène. Il n'a guère de prédateurs et n'est pas d'un grand intérêt pour les populations et les chocs électriques peuvent survenir jusqu'à 8 heures après sa mort. C'est la seule espèce du genre Electrophorus. Bien que de la même famille que le gymnote, l'anguille électrique est un autre genre. Certains auteurs classent l'électrique dans une famille à part, les electrophoridae.

Romandie 5/12/2014 - Wikipedia