Hausse du niveau de la mer : une preuve de l'effet des activités humaines

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Quelle est l’influence de l’Homme sur l’élévation du niveau de la mer ? En s’appuyant sur les données d’un vaste réseau de marégraphes disséminés aux quatre coins de la planète, une équipe internationale montre que la hausse du niveau des océans observée depuis plus d’un siècle dans les enregistrements marégraphiques ne peut, dans deux tiers des cas, être expliquée sans tenir compte de l’impact de nos activités. La cause première est-elle le réchauffement ou les aménagements du littoral ? L'étude ne le dit pas.


 Le suivi précis des variations du niveau de la mer, mesuré continûment depuis plus d'un siècle en différents endroits du globe, permet de séparer les causes naturelles des effets dus aux activités humaines. Jean-Luc Goudet/Futura-Sciences

 Installés vers la fin du XIXe siècle dans plusieurs villes portuaires de la planète pour faciliter la navigation, les marégraphes nous fournissent également un aperçu de l’évolution du niveau des océans au cours des 100 à 150 dernières années. Par l’analyse de ces données séculaires provenant de 59 marégraphes disséminés à travers le globe, une équipe franco-allemande est parvenue à déterminer, pour la première fois, la contribution des activités humaines dans l’élévation du niveau de la mer. (Photo Exemple de marégraphe avant son immersion. David Monniaux CC BY-SA 3.0)

Pour mener à bien leurs investigations, les chercheurs se sont appuyés sur le fait que, de manière naturelle, le niveau de la mer en un lieu précis et à un instant "T" dépend en partie des valeurs qui l’ont précédé. Un peu comme si celui-ci possédait une mémoire de toute l’histoire antérieure de ses fluctuations. « En appliquant des méthodes statistiques aux enregistrements marégraphiques dont nous disposions, nous avons pu tenir compte de cet effet mémoire et distinguer ainsi la part naturelle de la part anthropique de l’élévation du niveau des océans à la fois à l’échelle régionale et globale », précise Mélanie Becker, scientifique au sein d’Espace-DEV (IRD / Université Montpellier 2/ Université de La Réunion/ Université des Antilles et de la Guyane) et principale auteure de ces travaux.

 Contribution anthropique minimale dans la tendance du niveau de la mer détectée dans les marégraphes de l'Atlantique du nord au cours du XXe siècle. Chaque cercle correspond à la position d'un marégraphe. Les couleurs correspondent à la répartition de la composante anthropique (rouge) et naturelle (gris) dans la tendance du niveau de la mer. Mélanie Becker

L’étude, publiée dans la revue Geophysical Research Letters, montre ainsi qu’au niveau des villes de New-York, Baltimore, San Diego, Marseille et Mumbai, l’impact de l’Homme a contribué à plus de 50 % à l’élévation du niveau de la mer au cours du XX^ème siècle. Il en va de même le long du littoral sud de la mer du Nord et dans la mer Baltique. À l’échelle de la planète, l’équipe estime par ailleurs qu’au cours du XX^ème siècle, les activités humaines ont engendré une élévation de 1 mm par an du niveau des océans, soit plus de la moitié de la hausse observée durant cette période.

 Néanmoins, bien que la méthode employée montre sans ambiguïté l’implication à long terme des activités humaines sur l’élévation du niveau de la mer, elle ne fournit aucune information sur les causes de cette hausse : « En recoupant les données issues des enregistrements marégraphiques avec l’analyse détaillée et contextualisée de chaque situation locale étudiée, nous pourrons déterminer si l’élévation du niveau des océans résulte de perturbations locales telles que les aménagements portuaires ou d’un bouleversement à grande échelle comme le changement climatique », conclut Mikhail Karpytchev, chercheur au LIENSs (CNRS / Université de La Rochelle) et coauteur de ces travaux. (Photo Tour du marégraphe de la Rance à Saint-Malo (France), construit en 1844 et aujourd'hui utilisé par l'usine marémotrice de la Rance. Pline CC BY-SA 3.0)

Futura Sciences  2/12/2014