Australie : la tortue serpentine à gorge blanche est en danger

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Cette espèce de tortue d'eau douce est connue pour sa capacité à respirer par le cloaque. Plusieurs menaces pèsent sur la survie de cette espèce endémique de l'Australie.

 La tortue serpentine à gorge blanche (Elseya albagula) n'est pas banale. Elle se distingue d'abord par la marque blanche qu'elle porte sur le cou et la partie inférieure de la face. (Photo Elseya albagula est une espèce de tortue d'eau douce en danger d'extinction. © WikiMedia)

 (EN = en danger)

Sa taille est aussi remarquable. La carapace peut atteindre jusqu'à 42 cm de longueur. Ce qui fait d'elle la plus grande espèce de tortue serpentine.

Originaire des rivières du Queensland (elle se rencontre dans le bassin des fleuves Fitzroy, Burnett et Mary), Elseya albagula doit aussi sa renommée à une aptitude particulière : la respiration cloacale. Ce qui consiste à extraire l'oxygène de l'eau... par le postérieur ! Cette particularité fait partie de sa stratégie de survie. Passer plus de temps dans l'eau lui permet ainsi d'éviter les prédateurs.

Mais cette espèce de tortue doit maintenant faire face à plusieurs menaces qui pèsent sa survie.

Selon Jason Schaffer, chercheur à la James Cook University, le taux de mortalité des œufs et des jeunes tortues est proche de 100 %. Ce qui a pour conséquence un vieillissement de la population de cette espèce, qui n'atteint pas la maturité sexuelle avant l'âge de 20 ans.

Le faible renouvellement des effectifs de la tortue serpentine à gorge blanche est dû à la prédation des œufs par des animaux comme les renards et les varans, ainsi qu'au piétinement des nids par le bétail.

La construction de plusieurs retenues d'eau a aussi réduit l'étendue et la qualité de l'habitat de Elseya albagula. Ces ouvrages ont réduit les déplacements des tortues qui se retrouvent isolées. Certains spécimens se brisent même la carapace en chutant, après avoir tenté d'escalader un déversoir.

La tortue serpentine à gorge blanche préfère l'eau vive, dans laquelle elle passe le plus clair de son temps. Mais la construction de barrages et déversoirs sur les rivières du Queensland a modifié la qualité de l'eau. Maintenant, elle est moins froide et moins riche en oxygène. Ce qui complique la survie des plus jeunes, plus dépendants de la respiration aquatique que les adultes.

Pour inverser la tendance, Jason Schaffer recommande de restaurer l'habitat naturel de cette espèce et notamment de préserver les dernières portions de rivière qui s'écoule librement. Mais aussi de protéger les sites de reproduction. Selon cet expert, il est urgent d'agir avant qu'il ne soit trop tard.

Cette espèce est entièrement aquatique et vient rarement à terre. Elle est herbivore et s'aliment essentiellement de fruits, bourgeons, d'algues et de grandes plantes aquatiques. (Photo Elseya albagula, Connors River, Queensland  Photo © Stephen Zozaya) La carapace de cette espèce est globalement ovale, mais est émoussée à l'avant. La carapace est brun foncé à noir, lisse, sans anneaux de croissance et généralement terne.  Outre les menaces précitées, le remodelage des bancs de sable lors d'inondations a également un impact, car il finit par rendre les sites de nidification inutilisables.   Mesures : Un certain nombre d'actions ont été proposées. Un programme d'aide est soutenu par le gouvernement du Queensland, il s'agit de prélever des oeufs pour les faire incuber dans une écloserie puis le juvénile est relâché et surveillé. Il ya aussi une protection active des sites de nidification pour empêcher la prédation et le piétinement des nids existants. Il a également été proposé à plusieurs reprises d'inclure des "turtleways" (sortes de passage) dans les barrages pour permettre aux tortues de franchir par ces structures sans être tuées en chutant d'un mur du barrage. (Une des 391 jeunes tortues ayant été relâchées dans la rivière Burnett en 2013 dans le Queensland, Australie)

Sciences et avenir 3/12/2014 - Wikipedia (en anglais)