L'ancêtre des poules a perdu ses dents il y a 116 millions d'années

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Une étude dans la revue "Science" éclaire la transformation en bec de la dentition des oiseaux, qui leur a permis de se distinguer de leurs cousins les reptiles.

 Détail de la tête d'une poule. Dimimis CC BY-SA 3.0

Si les poules n'auront jamais de dents, c'est parce qu'elles les ont perdues il y a bien longtemps. Une étude internationale publiée dans la revue Science, vendredi 12 décembre, éclaire cet aspect méconnu de l'évolution : la dentition des ancêtres des oiseaux, qu'ils auraient perdue il y a 116 millions d'années. Après tout, les plus proches cousins actuels des oiseaux sont les crocodiles, affirme également l'étude.

En comparant l'ADN d'oiseaux actuels à celui d'autres animaux, dont certains ayant également perdu leurs dents au fil de l'évolution, les scientifiques ont constaté qu'un gène, dont l'inactivation provoque des anomalies dentaires chez la souris, était présent, sous une forme inactivée, chez les oiseaux modernes. Preuve pour les scientifiques que l'ancêtre commun de ces volatiles a, un jour, eu des dents.


 Des poulets dans une foire agricole à Saint-Domingue (République dominicaine), le 7 juin 2013. (ERIKA SANTELICES / AFP) - Ces poulets devaient vivre en cage, remarquez comment leur bec a été coupé (épointé)... 

Les scientifiques postulent que la perte des dents et leur remplacement par un bec se sont produits simultanément mais en deux temps, d'abord à l'avant de la mâchoire puis à l'arrière. Cette évolution présente un certain nombre d'avantages, expliqués au Monde par le paléontologue Antoine Louchart : léger, le bec "est un atout pour le vol", "le gésier musculeux est plus efficace que les dents pour mastiquer la nourriture", et "la diversité des formes de becs" a permis aux oiseaux de s'adapter à de nombreux environnements différents.

Francetv info 12/12/2014