Le poisson lime adopte l'odeur du corail et ça lui sauve la vie

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Le poisson-lime donne dans le camouflage chimique : il adopte l'odeur des coraux qui l'entourent pour ne pas être détecté par ses prédateurs.

Quand il est question de camouflage, on pense aux multiples formes visuelles que peuvent adopter les êtres vivants pour leurrer leur entourage comme les ocelles des papillons, la tenue de cette araignée ensablée ou la forme du corps des maîtres du genre, les phasmes.

 Ce poisson peut utiliser un camouflage chimique pour éviter ses prédateurs. Tane Sinclair-Taylor

Pourtant de nombreux organismes, prédateurs comme proies, interagissent avec leur environnement par d'autres systèmes sensoriels que la vision et notamment grâce aux odeurs et aux signaux chimiques. Ainsi, des chercheurs ont aujourd'hui la preuve - et c'est une première - qu'un poisson peut émettre la même odeur que son environnement, un phénomène appelé crypsis chimique par les biologistes. Leur étude est publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B.

Le poisson, Oxymonacanthus longirostris, ou poisson-lime mesure environ huit centimètres de long. Il vit dans les récifs coralliens de la région Pacifique. Son aspect extérieur rappelle le corail de type Acropora  dont il se nourrit et dans lequel il vit. Mais il a poussé le mimétisme plus loin en adoptant son odeur. Pour le vérifier, des scientifiques de l'Institut de technologie de Georgie ont fait appel à des auxiliaires peu commun : des crabes et des poissons prédateurs.

Dans une première expérience, les chercheurs ont utilisé deux espèces de crabe : une qui vit dans les coraux Acropora et l'autre qui fréquente une autre variété de corail appelée Pocillopora. Ils ont d'abord vérifié que les crabes étaient bien attirés par leurs coraux respectifs puis ont nourri deux groupes d'Oxymonacanthus, chacun avec une des deux espèces de coraux. Après quelques jours de ce régime les poissons ont été mis en contact avec les crabes. Les essais ont montré que les crabes se dirigeaient préférentiellement vers les poissons nourris avec leurs coraux préférés. "Cela signifie que les poissons exhalent une forte odeur de corail. Quelque chose dans leur régime  transforme leur odeur de poisson en odeur de corail" explique Rohan Brooker, principal auteur de l'étude.

Pour voir si ce camouflage chimique procurait aussi aux Oxymonacanthus un avantage par rapport aux prédateurs, les scientifiques les ont ensuite mis dans des aquariums avec des poissons prédateurs apparenté aux cabillauds. Quand le poisson-lime était dans un aquarium avec du corail avec lequel il était nourri, les prédateurs n'ont pas réagi à leur présence. Mais s'il y avait dissociation entre le régime alimentaire et le type de corail, les cabillauds s'agitaient.

Cela prouve donc que le poisson-lime se sert de son odeur pour leurrer les prédateurs. Les chercheurs vont continuer à l'étudier pour comprendre comment il arrive à modifier son odeur pour la faire correspondre à celle du corail qui l'entoure. Des premiers éléments indiquent que des acides aminés présents dans le corail se retrouvent dans le mucus du poisson. "C'est juste une première étude, il y a beaucoup de travail pour comprendre comment cela fonctionne" conclut Rohan Brooker.

Sciences et avenir 16/12/2014