La lumière bleue peut tuer les insectes

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À certaines longueurs d'ondes, la lumière visible peut s'avérer létale pour les moustiques et d'autres insectes. Une piste pour lutter contre leur propagation dans les cultures.

Le prix Nobel de physique a récompensé en 2014 les trois chercheurs japonais Isamu Akasaki, Hiroshi Amano et Shuji Nakamura pour l’invention de la diode électroluminescente bleue (en 1989, elle a été commercialisée en 1996). Les diodes bleues équipent aujourd'hui de nombreux objets du quotidien dont les écrans de TV ou les lecteurs de disques Blu-Ray. Elles permettent, par combinaison avec d'autres diodes, d'obtenir de la lumière blanche pour l'éclairage. Une équipe japonaise de l'université de Tohoku vient peut-être de découvrir une nouvelle application à ces diodes : l'élimination des insectes.

 La lumière bleue peut tuer certains insectes. AFP

Les effets des rayons ultraviolets sur les cellules et les organismes sont bien connus. Ils sont d'ailleurs utilisés pour purifier l'eau, et malheureusement aussi responsables de certains cancers de la peau. Mais l'irradiation avec de la lumière visible n'est pas censée être mortelle pour les êtres vivants complexes comme les insectes. Pourtant l'étude publiée en ligne sur le site de la revue Scientific Reports indique que la lumière bleue peut tuer les larves, nymphes et individus adultes de la mouche du vinaigre (Drosophila melanogaster), du tribolium brun de la farine (Tribolium confusum) et d'un moustique du genre Culex, retrouvé uniquement dans le métro de Londres.

Un fait intriguant : les différents insectes cités ne réagissaient pas à la même longueur d'onde de la lumière. Les mouches du vinaigre s'écroulent sous une lumière à 467 nm (bleu moyen) tandis que les moustiques le font à 417 nm (bleu lavande). Pour le tribolium ce sont toutes les longueurs d'ondes entre 404 nm (violet) et 467 nm qui sont mortelles. La durée d'exposition pour atteindre la dose mortelle varie selon les insectes entre 24 et 48 heures et dépend également du nombre de photons reçus par mètre carré par seconde.

Les chercheurs n'ont pas mené d'études permettant d'expliquer cette létalité de la lumière bleue. Ils supposent qu'elle active des mécanismes oxydatifs similaires à ceux induits par les ultraviolets. Mais chez certaines espèces d'insectes la lumière bleue est plus mortelle que les UV. Ils estiment aussi que cette découverte pourrait conduire à une nouvelle méthode pour lutter contre les insectes et parasites des cultures. Mais du fait de la sensibilité de chaque insecte à une longueur d'onde spécifique, il faudra un éclairage à large spectre pour lutter contre plusieurs espèces de nuisibles.


Sciences et avenir 17/12/2014