Un cocktail de polluants affecte l’Arctique

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A l’heure où les changements climatiques s’accélèrent, l’Arctique est plus que jamais affecté par la présence de contaminants dans le sol, l’eau ou l’atmosphère. La future présidence américaine du Conseil de l’Arctique (pour 2015-2017) l’a mis sur sa liste de priorités.

Les spécialistes de l’Arctique réunis à Ottawa, au Canada, la semaine dernière pour la conférence Arctic Change 2014 n’ont pas fait montre d’un grand optimisme. La fonte du pergélisol menace de libérer massivement dans l’atmosphère du méthane et du mercure. Dans la mer et les sédiments de l’archipel arctique canadien, mercure et méthylmercure sont à des niveaux toujours plus élevés, selon les chercheurs.

 Nombre de polluants organiques persistants (POPs) menacent l'ours polaire. | PAUL J. RICHARDS / AFP

Kang Wang, de l’université du Manitoba (Canada), a récemment observé dans la mer de Beaufort une concentration importante de mercure et une production inhabituelle de méthylmercure dans le sous-sol. La situation est encore plus grave dans la baie de Baffin, à l’est de l’Arctique canadien.

Charles Gobeil, de l’Institut national de recherche scientifique de Québec, relève que l’accumulation de ces deux contaminants dans le réseau trophique marin est « à un niveau tel qu’elle pose des risques pour plusieurs espèces marines comme pour les Inuits » qui les consomment, selon une étude de sédiments collectés du détroit de Béring à la baie de Baffin. Le mercure s’accumule aussi par bioaccumulation et bioamplification dans le zooplancton, ajoute Jesse Carrie, de l’université du Manitoba, avec des concentrations élevées dans la mer de Beaufort et celle des Tchouktches, côté russe.

En matière de pollution atmosphérique, les ajouts à la Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants (POPs) ne suffisent pas. « Un cocktail complexe » de produits chimiques anciens et nouveaux, incluant les nouveaux composés perfluorés (pour imperméabiliser des tissus) ou les retardateurs de flamme (ajoutés à une grande variété de produits pour les rendre moins inflammables), se retrouve chez les mammifères, oiseaux marins et ours polaires, constate Robert Letcher, du ministère canadien de l’environnement.

« Sans compter les nouveaux risques de contamination, associés par exemple au transport de nanoparticules et de microplastiques dans l’atmosphère ou l’eau » qui menacent particulièrement les phoques et les ours polaires. D’autres contaminants, comme le carbone suie, qui contribue à la fonte accélérée des glaces, et l’ozone troposphérique (gaz à effet de serre), se retrouvent au-dessus de l’Arctique même s’ils ont été « produits » ailleurs.

Kathy Law, directrice de recherches au laboratoire Latmos du CNRS, note cependant que les sources locales de pollution sont loin d’être négligeables : feux de forêt boréale, trafic maritime ou exploitation pétrolière en Arctique… Dans le cadre du projet européen ACCESS (European Arctic Climate Change Economy and Society), elle s’est intéressée à la pollution générée par des bateaux et plateformes pétrolières au large de la Norvège et y a aussi mesuré la forte présence en altitude de panaches d’aérosols chargés de carbone suie.

L’été dernier, Julia Burkart, de l’université de Toronto, a pour sa part survolé le détroit de Lancaster et le canal Wellington, au centre de l’Arctique canadien. Des petites particules d’aérosols (indiquant qu’elles sont nouvelles) ont été observées en grande quantité à environ 60 mètres au-dessus de la glace ou de l’eau.

Même si la situation est inquiétante, « il ne faut pas baisser les bras », observe Olivier Chastel, chercheur au CNRS de Chizé. « On voit une diminution de présence des BCP (biphényles polychlorés) et des insecticides comme le DDT chez l’ours polaire mais les POPs historiques, très résistants, ainsi que le mercure et les retardateurs de flamme, sont un problème pour lui et les oiseaux marins ». Chez les mouettes tridactyles qu’il étudie à la station internationale Ny Alesund sur l’île du Spitzberg (Norvège), ces polluants affectent le système endocrinien, rendent les animaux plus sensibles au stress, et perturbent le processus de reproduction.

Au Groenland, l’ours polaire et le phoque annelé ne sont pas en meilleure posture. D’après la Danoise Katrin Vorkamp, on retrouve dans leurs tissus adipeux une panoplie de retardateurs de flamme et de paraffines chlorées à chaîne courte. Le béluga aurait plus de chance, si l’on en croit Lisa Loseto, de l’Institut des eaux douces de Winnipeg (Canada), qui a découvert que les baleines blanches adultes de la mer de Beaufort, gravement contaminées au mercure dans les années 1990, en avaient nettement moins dans leur foie depuis 2002.

Autre bonne nouvelle, pour les femmes inuites du nord du Québec, qui avaient il y a vingt ans un niveau alarmant de mercure et de PCB dans le sang. Les mesures prises pour protéger les femmes enceintes ont eu un effet très positif. Selon des données enregistrées de 1992 à 2013 sur un échantillon de 500 femmes enceintes, les concentrations de mercure ont diminué de 57 % et celles de PCB de 77 %.

Le fait de moins manger de produits de la mer a joué dans la balance. Faudra-t-il donc que les Inuits se reconvertissent à la nourriture du Sud pour échapper aux dangers de manger du phoque, de béluga, de l’ours polaire, du narval ou du caribou ? C’est en tout cas ce que laisse présager une simulation conduite par Frank Wania, de l’université de Toronto, avec des Inuits de la région d’Inuvik (ouest canadien) et de l’île Baffin (Nunavut) pour cible. Elle démontre une baisse significative des concentrations de POPs dans le corps humain, lorsqu’on diminue leur exposition à ces contaminants en réduisant leur consommation de nourriture traditionnelle.


Informations compléemntaires : 


- La fonte du pergélisol au cœur de la conférence sur l’Arctique



Le Monde Planète 19/12/2014