Pourquoi le lapin mange-t-il ses crottes ?

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Tout d'abord, je vous rassure : le lapin n'est pas considéré comme un rongeur ! Il appartient à l'ordre des lagomorphes et non des rodentiens. Bon cela dit, revenons au but de l'article !

C'est un comportement aussi surprenant qu'il peut nous paraître répugnant : le lapin mange quotidiennement ses crottes les plus molles. Un geste en réalité indispensable pour une bonne digestion. Explications.


 Pour bénéficier de tous les nutriments de ses aliments, le lapin a besoin d'ingérer certaines de ses crottes. ARDEA/MARY EVANS/SIPA


Tout propriétaire de lapin assiste à ce spectacle répugnant pour lui : son petit protégé mange chaque jour certains de ses excréments. Le pire c’est qu’il ne s’agit pas de crottes ordinaires, rondes et sèches, comme on en trouve sur les chemins de promenade. Non, celles-ci sont encore plus dégoûtantes : molles, humides, luisantes, collées en grappe et très odorantes ! Aussitôt excrétées, le lapin se jette sur ce festin de crottes appelées caecotrophes. Que leur trouve-t-il de si ragoûtant ?



Elles sont en fait indispensables à sa bonne digestion. Le lapin mange essentiellement des végétaux (carottes, céleri, salade,...). Or, un des nutriments de ces végétaux, la cellulose, ne peut être absorbée par l'organisme qu'après avoir été transformée par des bactéries qui vivent au niveau d'une certaine partie de l'intestin du lapin : le caecum. 

Le problème c'est que cette sorte de sac digestif est située… en fin d’intestin. Pour corriger cette erreur de la nature et profiter pleinement des nutriments de ces crottes, le lapin a donc besoin d'ingérer une deuxième fois ses aliments (devenus des caecotrophes), après leur passage par le caecum qui les aura débarrassés de leur cellulose. Ainsi, lors de leur second passage dans l’intestin, les caecotrophes libèrent les nutriments très riches qu’elles contiennent. Et si elles sont luisantes c’est parce qu’elles sont recouvertes d’un mucus servant d’enrobage résistant à l’acidité de l’estomac.


Sciences et avenir 21/1/2015