Les requins coulent dans l'eau douce

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Si l'on rencontre peu de requins dans l'eau douce, c'est parce que leur flottaison y est bien plus faible, explique une nouvelle étude américaine.

Les requins ont beau être de super-prédateurs, la plupart d'entre eux ne tolèrent pas l'eau douce. En effet, seuls 5% des élasmobranches (des poissons cartilagineux : requins et raies) y parviennent, contre 40% des poissons osseux (du poisson rouge à la truite arc-en-ciel). 

 Le requin-bouledogue est l'un des rares squales que l'on rencontre dans l'eau douce. Gérard Soury / Biosphoto / AFP

Parmi ces quelques élus, le requin bouledogue (Carcharhinus leucas), en photo ci-dessus. Ce squale de près de 3,5 mètres de long se retrouve aussi bien dans les mers tropicales et sub-tropicales que dans les fleuves tels que le Tigre (Mésopotamie), le Gange (Inde), l'Amazone (Amérique du Sud), le Mississippi (Amérique du Nord) et le Zambèze (Afrique australe). Il a même été observé jusqu'à plus de 3.700 km des côtes, au Pérou ! La raison de l'absence de la plupart des requins dans l'eau douce est simple : sans le sel, l'eau est moins dense et les squales coulent. C'est ce qu'a révélé une étude américaine publiée en ligne ce mois-ci dans The Journal of Experimental Biology.

Contrairement aux poissons osseux qui utilisent leur vessie comme un flotteur, les requins ne disposent quasiment que de leur foie, un organe riche en lipides (matière grasse). Ces derniers sont donc plus sensibles à la baisse de la densité de l'eau. Les chercheurs ont calculé que pour compenser cette perte de flottabilité, un requin devrait dépenser environ 50% d'énergie en plus, de façon à augmenter sa vitesse de nage. Mais alors, quel est le secret du requin bouledogue ? Il possède un foie extra-gras. Malgré cela, les scientifiques ont relevé que les 5 requins bouledogues de leur étude étaient moins dynamiques que les 27 espèces océaniques étudiées précédemment.


Sciences et avenir 9/2/2015