Comment éviter une carence en vitamine C chez les cobayes (cochons d'Inde)?

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Le cobaye est un rongeur incapable de synthétiser la vitamine C, dont il a pourtant besoin. Comment éviter les carences ?

Comme l'être humain, le cobaye ne synthétise pas la vitamine C, c'est à dire qu'il ne la fabrique pas tout seul à partir de ce qu'il mange. "Cela est dû à l'absence de l'enzyme qui permet la conversion du L-gluconolactone (formé à partir du glucose) en acide L-ascorbique ou vitamine C", nous rappelle Léo Coquard, vétérinaire stagiaire au cabinet du Docteur David Leduc. 

 Comme l'être humain, le cobaye ne synthétise pas la vitamine C, c'est à dire qu'il ne la fabrique pas tout seul à partir de ce qu'il mange. JUSTIN SULLIVAN / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP

Pour maintenir le bon fonctionnement de l'organisme du cobaye, il faut donc assurer un apport régulier de la dose nécessaire de vitamine C. Car une carence peut avoir de graves conséquences sur la santé de ce petit rongeur de compagnie. La vitamine C a en effet un rôle important de part ses propriétés anti-oxydantes et parce qu'elle intervient dans la biosynthèse du collagène, dont les fibres permettent de maintenir la structure des tissus comme la peau, les tendons et les muscles. Mais aussi car elle augmente la résistance aux infections et accélère la cicatrisation. 

Un cobaye atteint de scorbut (carence en vitamine C) souffre d'hémorragies, de retard de croissance, de problèmes dentaires. Il devient également apathique, en manque d'appétit et ses articulations déformées entraînent des difficultés de locomotion. Le poil devient, en outre, terne et sec et les plaies cicatrisent mal. Enfin, une carence en vitamine C fragilise l'animal et favorise certaines maladies comme la pododermatite (infection des coussinets plantaires). Sans traitement, la mort peut intervenir au bout de 3 à 4 semaines. Et même avec un traitement, les dommages sont parfois irréversibles. Le cobaye peut alors avoir des séquelles à vie.

Les causes d'une carence peuvent être liées aux mauvaises conditions de stockage des aliments industriels destinés aux cobayes. La vitamine C est en effet sensible à la chaleur, à la lumière et aux UV. Le scorbut peut aussi être provoqué par la distribution d'une alimentation industrielle non adaptée aux cobayes mais à d'autres rongeurs ou à des lapins par exemple. 

 Cochon d'inde domestique. Variraptor CC BY-SA 3.0

"Pour éviter les risques de carence, il est possible de compléter une alimentation industrielle avec un apport quotidien et raisonné en fruits et légumes riches en vitamine C comme le kiwi, le fenouil, le poivron rouge, le brocoli, les agrumes...", précise Léo Coquard. Attention, il ne faut pas donner plus de 1/10e du poids de l'animal. Et prendre le temps de rincer et sécher les fruits et légumes pour éliminer toutes traces de pesticides et de fongicides. Il est également possible de fournir un complément de vitamine C sous forme liquide, que l'on peut administrer à l'aide d'une seringue (sans aiguille). Il n'est pas recommandé de diluer la vitamine C dans l'eau de boisson, car elle se dégrade rapidement à l'air et à la lumière.

La dose quotidienne recommandée est de 60mg/kg/jour pour les individus jeunes, les femelle en lactation ou en gestation, et les animaux convalescents. Pour un adulte la dose nécessaire est de 20mg/kg/jour.

----->Quelles que soient les recommandations figurant dans cet article, je recommande aux personnes ayant un cobaye, plus généralement appelé un cochon d'Inde, de se rapprocher de son (ou d'un) vétérinaire pour faire le bilan de la santé de leur petit protégé. Personnellement, je déconseille (et pas uniquement pour une question de prudence) l'automédication pour un animal, sans avoir d'abord pris conseils auprès du meilleur spécialiste qui soit : le vétérinaire... car souvent, le remède peut s'avérer pire que le mal !

Sciences et avenir 13/2/2015