À la découverte des bisons d'Europe

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Une réserve de Sainte-Eulalie, en Lozère, permet de s'aventurer près des bisons d'Europe.


Pas besoin d'aller dans l'ouest américain pour trouver des bisons. Il y en a aussi en Lozère, où l'espèce est protégée.

À Sainte-Eulalie, une balade permet de s'aventurer au plus près de ces animaux... qui sont parfois impressionnants. Et pour cause, ce bovidé peut peser près d'une tonne. Le bison est d'ailleurs le plus gros mammifère terrestre européen.

Sur un traîneau en bois, une famille profite de la balade. "C'est la neige, le beau temps, la nature, il n'y a rien d'autre, c'est top", affirme la mère de famille, face à la caméra de France 3.

La réserve sauvage n'a pas été créée par hasard. Alors que seule une petite colonie de bisons d'Europe subsistait encore en Pologne, au début des années 1990, les scientifiques ont souhaité préserver l'espèce, en créant cette réserve, qui a vu le jour en 1992. "Au cas où il y aurait une épidémie en Pologne, nous, on pourrait réintroduire petit à petit les bisons", explique un spécialiste.


 Un Bison d'Europe. Photo prise dans la réserve de Springe, en Basse-Saxe (Allemagne). Michael Gäbler CC BY-SA 3.0

Le bison d'Europe (Bison bonasus) est un mammifère ruminant de la famille des Bovidés. C'est une des deux espèces du genre Bison, l'autre étant le Bison américain. Les deux espèces de bison sont considérées par certains auteurs comme appartenant en fait au genre Bos (Bos bison), à cause de croisements possibles entre espèces du genre Bison et du genre Bos (voir Beefalo). Le bison d'Europe était très répandu sur tout le continent européen, de l'Atlantique à l'Oural (excepté le sud de la péninsule Ibérique, le sud de l'Italie, la péninsule Scandinave et les îles Britanniques), et ce jusqu'au Moyen Âge. Il est également possible qu'il ait peuplé la Sibérie, mais ce point demande à être confirmé. Commun durant toute la préhistoire, il a failli être exterminé par la chasse, les derniers spécimens sauvages étant tués en Pologne dans les années 1920. Désormais protégé, il est peu à peu réintroduit en Europe depuis les années 1950, à partir de 12 reproducteurs issus de parcs zoologiques. Les spécimens vivant en liberté sont en 2014 majoritaires, quasiment tous dans l'est de l'Europe, avec quelques animaux en semi-liberté en Europe occidentale. Ainsi, quelques spécimens vivent depuis peu en totale liberté en Allemagne, équipés de colliers à balise GPS dans le cadre d'un projet pilote visant à reconstituer une harde en liberté, d'une trentaine d'individus. Une importante population captive est également maintenue dans des parcs zoologiques. Description : Le poids moyen du mâle est d'environ 800 kg (1,200 tonne au maximum), et la taille peut atteindre 1,80 m, voire 2 m, au garrot et jusqu'à 3 m de long. La femelle est plus petite, avec un poids entre 350 et 600 kg. C'est le plus gros mammifère terrestre d'Europe. L'animal peut vivre 15 à 20 ans, surtout en captivité où il n'a pas de prédateur. Dans la nature, le bison a surtout comme prédateur le loup (en-dehors de l'homme).  Une bisonne allaitant son bisonneau au Domaine des grottes de Han en Belgique. GrottesdeHan CC BY-SA 3.0 Reproduction : Les accouplements se font à la fin de l'été et au début de l'automne. Après 9 mois de gestation, les petits naissent au printemps, ils sont joueurs, affectueux et faciles à apprivoiser. À 2 mois, leur bosse commence à pousser. À 1 an, ils deviennent dangereux. Alimentation : La nourriture de ce ruminant est constituée de quelque 250 variétés végétales différentes, avec une prédominance d'herbes, mais avec aussi des écorces et des feuilles. Comportement : L'animal vit en petits troupeaux familiaux de trente têtes au maximum, dirigés par une femelle. Ces troupeaux ont tendance à se disperser l'été en petits groupes, et à se reformer à l'automne. Les groupes de mâles sont plus petits, de l'ordre de 2 à 4 bêtes, en général. Habitat : Le bison d'Europe (Bison bonasus) vit essentiellement en forêt comme le bison des bois (Bison bison athabascae, sous-espèce du Bison d'Amérique du Nord) et à l'inverse du bison des plaines (Bison bison bison, autre sous-espèce du Bison d'Amérique du Nord) qui lui est exclusivement un animal de plaine. Le bison d'Europe est plus petit que son homologue des plaines. Conservation / Protection : À la fin des années 1920, les seuls bisons d'Europe encore vivants (54, dont 29 mâles et 25 femelles) ne survivaient plus que dans les zoos. Seuls 12 géniteurs sur les 54 survivants se sont finalement reproduits. La population actuelle de la sous-espèce des plaines (B. b. bonasus) est issue de 7 animaux seulement : 4 mâles et 3 femelles. C'est la principale population actuelle. Une autre lignée a été formée à partir de 4 mâles et 7 femelles B. b. bonasus, et d'un mâle B. b. caucasicus. En août 1923, la Société internationale pour la protection du Bison d'Europe a été créée pour assurer la survie de l'animal. Seize pays étaient à l'époque représentés. La société disparut avec la Seconde Guerre mondiale, mais son travail fut continué8. Des zoos ont commencé à s'organiser pour échanger des reproducteurs, éviter la consanguinité et augmenter la population vivant en captivité. Un European Bison Pedigree Book (EBPB) ("livre des pedigrees du bison d'Europe") a été mis en place pour suivre les bisons et leur généalogie, afin de limiter la consanguinité et les croisements entre sous-espèces et entre espèces. À compter de 1952, les Polonais ont réalisé la première réintroduction du bison d'Europe (lignée B.b. bonasus) dans la grande forêt de Białowieża, dans l'Est de la Pologne dont il habitait autrefois les régions boisées. La réintroduction a été couronnée de succès, et d'autres réintroductions ont suivi dans l'Est de l'Europe. On trouve aujourd'hui des bisons sauvages en Pologne, Roumanie, Ukraine, Biélorussie, Slovaquie, Russie, Lituanie et Allemagne. En Mai 2014, 17 Bisons ont été relâchés en Roumanie, dans les Carpates Méridionales. Depuis 1996, un programme européen pour les espèces menacées (ou EEP, pour European Endangered Species Programme) a été mis en place. Les EEP sont des programmes européens de reproduction en captivité d'animaux menacés. En 2000, 405 animaux de 62 centres (35 % de la population captive) participaient à ce programme.  Jeune bison en semi-liberté en France (Lozère). F Lamiot CC BY-SA 2.5 En France, on trouve le bison d'Europe dans des zoos et des parcs animaliers. Il vit en semi-liberté sur 200 hectares, dans le parc animalier de Sainte-Eulalie, en Margeride (Lozère), sur 350 hectares dans le parc de vision de Bel-Val dans les Ardennes, ainsi que dans le parc animalier du Haut-Thorenc s'étendant sur 700 hectares à Thorenc dans les Alpes-Maritimes. En dépit des mesures énoncées, l'espèce reste toujours menacée. Un des principaux problèmes actuels est l'isolement des populations réintroduites : « Les troupeaux existants en liberté sont souvent isolés sur de petits territoires [...] Pour l'instant, une population viable à l'intérieur d'un territoire continu n'a pas encore été établie ». Des populations plus petites sont plus facilement menacées par les aléas tels que le climat, les maladies, les prédateurs ou le braconnage. Ce premier problème est étroitement connecté à un second, la consanguinité. La population d'origine est très consanguine, et les troupeaux trop petits et trop dispersés favorisent encore la perte de diversité génétique. Certains problèmes osseux ou de fertilité apparaissent dans certains groupes. Toutefois,  un projet pilote est en cours en Allemagne dans une zone d'environ 6900 ha dans la région Rothaargebirge. L'expérience se veut aussi être une contribution active à la conservation du bison des plaines européenne, qui ira beaucoup plus loin que la reproduction et les efforts de conservation de petits parcs et zoos. Il s'agit aussi d'élargir la gamme des espèces de grands herbivores indigènes et de remplir une niche écologique qui était devenue vacante (avec la disparition des mammouths, rhinocéros laineux puis des aurochs, bisons, élans) en termes de grands consommateurs d'herbe et de fourrage.  Wikipedia

Francetv info 15/2/2015