Des coccinelles "zombies" à cause d'une guêpe

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Pour la première fois, des chercheurs français ont démontré l'implication d'un virus dans une stratégie de manipulation parasitaire.

 Il existe de nombreux parasites capables de modifier le comportement de leur hôte. Dailleurs, les relations entre un parasite et son hôte sont tellement fascinantes, qu'elles font l'objet de nombreuses recherches. À l'image de celle menée par une équipe de chercheurs du CNRS, de l'IRD (Institut de recherche pour le développement) et des universités de Perpignan, Montpellier et Montréal. Dans leur étude, les chercheurs ont démontré qu'une guêpe parasitoïde (Dinocampus coccinellae) injecte un virus dans une coccinelle (Coleomegilla maculata). Ce qui la transforme en "zombie garde du corps". (Photo Coleomegilla maculata ou Coccinelle maculée est une espèce de Coccinelle vivant en Amérique du Nord. Jim Conrad / domaine public)

D'après ces scientifiques c'est la première fois que l'implication d'un virus dans une stratégie de manipulation parasitaire est démontrée. Les résultats de leurs travaux ont été publiés dans Proceedings of the Royal Society B. C'est en étudiant le parasitisme pratiquée par une guêpe parasitoïde au détriment de la coccinelle maculée que les auteurs de l'étude ont pu identifier le rôle d'un virus dans le changement de comportement de la coccinelle. Ce virus est injectée dans la coccinelle par la guêpe avec son œuf. Ensuite, le virus se développe à l'intérieur de la larve de la guêpe, qui se nourrit des fluides de la coccinelle. Puis, 20 jours plus tard, quand la larve émerge de l'abdomen de la coccinelle, le virus infecte cette dernière, provoquant une paralysie. Une fois immobilisée, la coccinelle monte la garde sur le cocon que la larve a tissée entre ses pattes.

Cette stratégie de manipulation est originale car la plupart des guêpes parasitoïdes tuent leur hôte en se développant. Ici, quelques coccinelles (environ un tiers) se remettent, recommencent à se nourrir et peuvent même se reproduire. Ce cas de manipulation comportementale réversible est très rare. 

Les chercheurs n'ont découvert le virus DcPV (D. coccinellae paralysis virus) que dans les cerveaux des coccinelles parasitées. Ils supposent toutefois que le virus est capable d'infecter l'ensemble du système nerveux. D'ailleurs, selon les auteurs de l'étude, les symptômes présentés par les coccinelles infectées (paralysie, tremblement, troubles de la marche, mouvements lents et limités) suggèrent l'existence de troubles neurologiques graves. En définitive, les travaux des chercheurs montrent que les virus peuvent être utilisés comme des armes biologiques par des organismes. Et ouvrent de nouvelles perspectives de recherche sur la manipulation parasitaire.


Sciences et avenir 16/2/2015