Au Gabon, une guerre inégale contre les pilleurs d’ivoire

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Vue d’hélicoptère, la canopée du parc national de Minkébé, aux confins septentrionaux du Gabon frontaliers du Cameroun et du Congo, forme un tapis vert s’étendant à perte de vue. L’immobile uniformité n’est brisée, ici ou là, que par la nervure de rivières boueuses ou un vol d’oiseaux. Pas de route, ni de village. Minkébé est un miracle de la biodiversité grandement préservée des attaques de l’homme. Ou presque. 

Au niveau du sol, au pied des arbres qui tutoient le ciel, se déroule une autre bataille. Une centaine de militaires et gardes forestiers traquent comme ils le peuvent, sur 7 000 kilomètres carrés, des bandes de braconniers qui, en quelques années, ont déjà décimé là 12 000 des 25 000 éléphants de la région, convoités pour leur ivoire, écoulé à prix d’or sur le marché chinois.

 Infographie Le Monde

Une guerre inégale et asymétrique comme vient de le découvrir Allogo Ovono, capitaine dans l’armée de l’air, en débarquant ici il y a quelques jours. « Les problèmes logistiques sont colossaux. » Le capitaine manque de radio pour communiquer avec les trois petites unités établies à plusieurs jours de marche de son camp, de nourriture pour ses hommes, d’essence pour ses pirogues… « D’un ballon de foot pour mes hommes et de bière », ajoute-il sérieusement.

Il lui a fallu trois jours de pirogue, avec hommes, armes, bagages et ravitaillement, pour rejoindre sa base de Minkébé depuis Mayibout et relever le contingent précédent. « On a chaviré, notre nourriture fraîche a pourri en deux jours. Des serpents nous sont tombés dessus, des abeilles nous ont attaqués… », énumère-t-il. « Avant, dit-il, la relève se faisait par hélicoptère. Il est en panne ». Autant dire que, lorsque le conservateur du parc national (et conservateur senior des parcs du Tridon de l’est du Gabon, Ivindo, Minkébé, Mwagna), Joseph Okouyi, docteur en biologie au physique de lutteur, lui annonce qu’il compte sur lui pour mener, à pied, « des actions en profondeur dans la forêt contre les braconniers », il s’affaisse davantage dans son fauteuil défoncé.

 Joseph Okouyi (au centre), conservateur des parcs du Tridon, et le capitaine Allogo Ovono, chargé de traquer les braconniers dans le parc de Minkébé (à gauche). Photo Emile Régnier pour Le Monde

Les hommes du capitaine Ovono ont deux missions :

- La première consiste à dissuader les orpailleurs illégaux de revenir creuser une crête boisée qui recèle aussi des diamants. En 2011, au moment de leur évacuation forcée par l’armée, il y avait 7 000 personnes venues des pays de la sous-région. Les baraques des mineurs ont été rasées, sauf les plus solides, occupées maintenant par les militaires déployés sur place depuis 2011. « L’armée a fait déguerpir les mineurs et a nettoyé la place. Si on part, ils reviendront », résume-t-il.Cette mission dissuasive s’accomplit sans grand défi, sauf l’inconfort de vivre en forêt. 

- La seconde : traquer les braconniers, s’avère infiniment plus complexe avec si peu de moyens matériels et humains contre des trafiquants organisés qui ont l’initiative. « La volonté politique existe, mais nous n’avons fait que la moitié du chemin », résume Joseph Okouyi. Le président Ali Bongo Ondimba a en effet fait de la lutte contre le braconnage une priorité. « C’est une question de sécurité nationale », a-t-il expliqué au Monde.

L’enjeu est économique. Les autorités gabonaises placent de grands espoirs dans le développement de l’écotourisme dans ce pays grand comme la moitié de la France, couvert à 88 % de forêts, mais peuplé de 1,5 million d’habitants seulement, dont 700 000 à Libreville, la capitale.

Certes, le Gabon n’est pas non plus une terre vierge. Dans les années 1990, de grandes compagnies ont taillé des forêts à grands coups de bulldozers jusqu’à ce que les autorités imposent, contre le lobby des forestiers, un nouveau code forestier et un plan de gestion des forêts. Dès 2002, le président gabonais de l’époque, Omar Bongo Ondimba, décidait la création de 13 parcs nationaux (11 % du territoire), délimités par la loi. Son fils, Ali, élu en 2009, a pris le relais. 


Mais comment faire venir des touristes si les braconniers rôdent ?


« Notre projet d’écotourisme est un projet de développement durable indissociable des autres. Il faut créer un espace propice à l’investissement direct étranger. Pour cela, il faut développer des services sophistiqués, de classe internationale ,dans la finance, la santé, l’éducation, afin d’offrir un cadre touristique attractif », a expliqué le président Ali Bongo au Monde.

Ce projet, qui repose sur l’arrivée d’investisseurs étrangers, n’en est qu’à ses balbutiements. Les lieux d’hébergement sont rares, les routes mauvaises ou inexistantes, la corruption endémique. Les autorités mettent également en avant « la stabilité politique du pays ». Un euphémisme pour décrire un régime tenu depuis cinquante ans par une seule et même famille, les Bongo, accusée de cultiver affairisme et clientélisme.

Il n’empêche, le cadre naturel gabonais est unique. « Au Nigeria, j’ai vu une fois un gorille pendant une demi-seconde et des éléphants, je n’ai vu que des crottes. Ici, après dix minutes sur le terrain, j’ai eu ma première charge d’éléphants. Par endroits, la forêt ressemble à ce qu’elle devait être à l’arrivée des premiers explorateurs », illustre Lee White, le patron de l’Agence nationale des parcs nationaux (ANPN). « Il y a ici plus d’espèces de fleurs et de plantes que n’importe où en Afrique de l’Ouest, dit-il. On compte 10 fois plus d’éléphants qu’en République démocratique du Congo [ex-Zaïre] ». Le Gabon accueille la moitié des éléphants de la forêt d’Afrique, dont la population est estimée à environ 90 000 pachydermes.

 Localisation des parcs naturels au Gabon. Uwe Dedering cc by-sa 3.0

Un véritable trésor qui attise les convoitises, notamment celle des braconniers. « Nous sommes quasiment en guerre, une guerre localisée, mais une guerre », avertit Joseph Okouyi. Il ne s’agit pas seulement là de préserver une espèce animale. « Ce sont les mêmes groupes criminels qui font aussi du trafic de drogue et d’êtres humains », affirme M. White. « Les Pygmées sont utilisés, parfois contre leur gré, comme chasseurs par des groupes bantous du Cameroun ou du Nigeria qui revendent ensuite l’ivoire à des mafias pakistanaises qui l’acheminent jusqu’en Chine », détaille quant à lui M. Okouyi, également coordinateur du volet sécuritaire de la lutte antibraconnage menée par ses écogardes au côté de militaires. 

« La pression extérieure est énorme et nous ne pourrons pas gagner seuls cette bataille. Or, le Congo ne fait rien et au Cameroun, c’est pire : tout le monde est mouillé dans ce trafic, entretenu par une importante communauté chinoise », ajoute-t-il.

Mais ce qui est nouveau et inquiète Libreville, c’est le lien entre ces réseaux de braconniers et des groupes rebelles ou djihadistes de la région, qui financent une partie de leurs activités par le trafic des défenses d’éléphant. Les marges sont en effet alléchantes. L’ivoire braconné, acheté 100 dollars (94 euros) le kilogramme en forêt, se retrouve en bout de chaîne, vendu 2 000 dollars le kilo sur le marché chinois, le principal débouché. « Nous en avons pris conscience il y a deux ans. Un énorme massacre en République centrafricaine : deux cents animaux tués d’un coup par des rebelles soudanais », raconte Joseph Okouyi. 

Le président gabonais qualifie quant à lui « d’hypothèse de travail crédible » l’infiltration au nord du Gabon d’éléments liés à Boko Haram, la secte islamiste active au Cameroun voisin.

Au camp gabonais de Lélé, situé à la croisée des frontières avec le Cameroun et le Congo, sept écogardes, non armés, sont appuyés par deux gendarmes équipés d’un seul et unique pistolet. Certes, il y a un an, il n’y avait là aucune force de sécurité. Mais à ce rythme, la guerre est loin d’être gagnée.

Liste des parcs nationaux du Gabon :

La faune et la flore du Gabon sont remarquables car la forêt équatoriale y est encore relativement bien préservée. Un grand nombre d'espèces animales et végétales sont protégées. La biodiversité gabonaise est sans doute l'une des plus élevées de la planète avec : - 700 espèces d’oiseaux, - 98 espèces d’amphibiens, - entre 95 et 160 espèces de reptiles, - près de 10 000 espèces de plantes, - plus de 400 essences forestières - et 198 espèces différentes de mammifères6. On y trouve de nombreuses espèces animales rares (le Pangolin du Gabon, le Picatharte…) ou endémiques (Cercopithèque à queue dorée…) Le pays est une des réserves de faune les plus variées et les plus importantes d’Afrique : c'est un important refuge pour les Chimpanzés (dont le nombre est estimé, en 2003, entre 27 000 et 64 00068) et les Gorilles (35 000 recensés en 1983). La « Station d'études des gorilles et chimpanzés » à l'intérieur du Parc national de la Lopé, se consacre à leur étude. Il abrite aussi plus de la moitié de la population des éléphants de forêt d'Afrique avec 22 000 individus (2005) dans le Parc national de Minkébé. Le parc est une aire naturelle protégée de 8 000 km2, située dans le nord-est du Gabon, dans la province du Woleu-Ntem. Il s'agit d'un massif forestier parsemé d'inselbergs et de clairières marécageuses, qui recouvre un territoire où la présence humaine est peu marquée. Seuls quelques chasseurs fangs ou pygmées s'y déplacent quelquefois. Pourtant, une étude à montré une forte diminution du nombre de grands singes (gorilles et chimpanzés) dans la région vers 1994-1996. Il semblerait que la cause en soit une épidémie de fièvre Ebola qui a également frappé le village de Mayibout, sur l'Ivindo. Quoi qu'il en soit, Minkébé conserve un grand nombre d'espèces animales et végétales.  L'emblème national du Gabon : le Perroquet jaco ou gris du Gabon (Psittacus erithacus). Le gris du Gabon habite une grande partie de l'Afrique occidentale. Pesant environ 500 grammes, il se nourrit de graines dans les forêts et les plantations. Il était déjà un oiseau de compagnie dans la Rome antique. Cet animal vit en groupes de plusieurs centaines d'individus. Il est frugivore et granivore. (Photo Un Perroquet jaco (Psittacus erithacus). Photo prise dans le parc aux oiseaux d'Herborn, en Allemagne. Quartl CC BY-SA 3.0) - Wikipedia

Le Monde Planète 13/3/2015