Aux États-Unis, le lamantin se porte bien

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L'augmentation de la population de lamantins en Floride démontre que les efforts de protection de l'animal portent leurs fruits.

Plus de 6.000 lamantins (Trichechus) ont été répertoriés en Floride (Sud-Est des États-Unis) début 2015, un nombre record qui tend à démontrer que les efforts pour protéger cette espèce en danger produisent des effets positifs, a rapporté l'Agence locale de protection animale (FWC). Les scientifiques d'une dizaine d'organisations ont décompté en février 2015 au total 6.063 lamantins à la fois sur la côte ouest et sur la côte est de la Floride. Cela signifie qu'il y a environ un millier de mammifères marins de plus que lors du dernier décompte effectué en 2010, qui était déjà un record.

 Le lamantin est répertorié comme une espèce en danger. Manuel Cohen/ AFP

Le FWC a reconnu que ce décompte effectué pendant l'hiver, lorsque les lamantins se regroupent dans des zones où les eaux sont plus chaudes, n'était pas exhaustif mais qu'il permettait d'évaluer la population de ces animaux placides également appelés vaches de mer. 

Cette année, les conditions climatiques ont été particulièrement favorables à ces gros herbivores, car les températures ne sont descendues trops bas. "Le nombre élevé de cette année montre que nos efforts en matière de protection à long terme fonctionnent", a déclaré Richard Corbett, président du FWC. "Ces chiffres sont particulièrement porteurs d'espoir, étant donné les nombreux événements qui ont provoqué en 2013 la mort de plus de 800 lamantins, un nombre inédit", a souligné Gil McRae, l'un des responsables du FWC.


MENACES. Les lamantins, qui peuvent mesurer jusqu'à 3 mètres de long et peser une demi-tonne, sont répertoriés comme une espèce en danger souvent victime de collisions avec des bateaux et de la disparition de leur habitat naturel du fait de la pollution et du développement urbain. Le lamantin des Caraïbes est particulièrement menacé : il a disparu de nombreuses îles des Antilles comme la Martinique ou la Guadeloupe. Bien qu'il n'ait aucun prédateur, l'expansion humaine a réduit son habitat dans les marais côtiers et beaucoup d'animaux sont blessés par les hélices des hors-bord. L'ingestion accidentelle de filets et autres accessoires de pêche peut aussi le tuer. Les lamantins figurent depuis 1973 sur la liste des espèces en voie de disparition. 

Toutefois, leur plus mortel ennemi est la baisse des températures. Lors des hivers 2009-2010, l'hypothermie et le stress dû à l'eau froide - avec les douze jours consécutifs les plus glaciaux depuis 70 ans - ont tué au moins 400 de ces mammifères en danger, selon la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.

Le déversement des eaux de refroidissement des centrales atomiques les dispense aujourd'hui de migrations saisonnières, ce qui crée une dépendance fâcheuse au jour de leur fermeture. Récemment, il a fallu que des services américains de la faune interviennent pour transplanter des lamantins exposés à ce péril inattendu.

 La baie du Grand Cul-de-sac marin vu de Baie-Mahault. Mikegwadadri CC BY-SA 3.0


Autre bonne nouvelle : Plus vu en Guadeloupe depuis le début du XX^ème siècle, le Lamantin a été victime d'une chasse débridée, il y sera réintroduit en 2015 dans la réserve naturelle du Grand Cul-de-sac Marin. C'est une baie de la Guadeloupe, située entre la côte Nord de Basse-Terre et la côte Ouest de la Grande-Terre. Elle est fermée au large par des récifs coralliens. Sa superficie atteint environ 15 000 ha.

Les lamantins (Trichechus), sont un genre de gros mammifères herbivores, au corps fuselé, vivant en eaux littorales peu profondes, dans l'embouchure des fleuves et les marais côtiers de la zone tropicale de l'Atlantique. Leur face large et leur mode d'alimentation leur vaut parfois le surnom de « vaches de mer » ou « vaches marines ». L'aquarium de Miami est le premier à avoir réussi la reproduction en "captivité".  Un lamentin à Merritt Island's au National Wildlife Refuge de Florida près du Kennedy Space Center. NASA / domaine public Les lamantins appartiennent au genre Trichechus, seul genre de la famille des Trichechidae, qui compte selon les auteurs, trois ou quatre espèces très proches. Ils constituent avec les dugongs (famille des Dugongidae) et la Rhytine de Steller aujourd'hui éteint, l'ordre des siréniens. Plusieurs espèces sont répertoriées. Le lamantin se déplace sous l'eau à l'aide de sa puissante nageoire caudale, ses deux membres antérieurs lui servant de gouvernail. Ses nageoires pectorales lui servent à se mouvoir au fond de l'eau, à manipuler de la nourriture et à caresser ses congénères. Il peut frôler les cinq mètres de long et peser près d'une tonne et demie. Son espérance de vie est d'une trentaine d'années. Rare et protégé aujourd'hui dans le monde entier, il a été par le passé chassé pour son huile et sa chair. Dès 1904, l'État de Floride a interdit la chasse de ces animaux inoffensifs. Elle est aujourd'hui prohibée dans le monde entier.  Avec ses yeux minuscules et froncés, l'animal n'est pas aussi myope qu'il y paraît : il distingue à vue les formes et les couleurs des objets. C'est un mammifère doux et paisible, qui a besoin d'une eau d'au moins 20 °C pour vivre, se nourrit de plantules, de jacinthe d'eau... Il a une peau épaisse et rugueuse et certains poissons le débarrassent de ses hôtes indésirables en échange d'un peu de restes de nourriture. Nager, manger, dormir, se câliner : ainsi va la vie du lamantin. Le jeu avec l'homme est pour les lamantins de Floride une passion récente mais violente. Ils s'entichent volontiers des plongeurs et des chercheurs qui leur prodiguent des caresses...  Les lamantins sont exclusivement herbivores, non ruminants, et consomment des herbes flottantes ou immergées. Les plantules de palétuviers (Rhizophora), de jacinthe d'eau (Eichhornia crassipes), du bourgou (Echinochloa pyramidalis) ou des graminées (Paspalum vaginatum) forment ses repas. Un lamantin peut manger jusqu'à 50 kilos de végétaux par jour. Bien qu'il soit diurne, il ne semble se nourrir que la nuit. Les plantes qu'il consomme contiennent souvent de la silice qui provoque l'abrasion des dents. Ce phénomène est compensé par leur renouvellement permanent. Les plantes aquatiques ont un faible rendement énergétique, ce qui explique peut-être que les lamantins ont un taux métabolique très bas, et ne peuvent vivre au-dessous de 20 °C. Reproduction : La femelle commence généralement à se reproduire vers l'âge de 7 ans. Au terme d'une gestation de 13 mois, elle donne naissance à un petit d'environ 30 kg. Une femelle lamantin peut nourrir deux petits à la fois. C'est malgré tout un phénomène exceptionnel, car ces siréniens font rarement deux petits. Il arrive cependant qu'un orphelin soit adopté par une nourrice qui n'est pas sa mère. Particularité : Lorsque la femelle lamantin allaite, ses glandes mammaires sont situées sous les bras et non sous le ventre comme la plupart des mammifères. Wikipedia

Sciences et avenir 17/3/2015