Les deux espèces de termites les plus dévastatrices au monde se sont hybridées

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Les deux espèces de termites les plus dévastatrices au monde se sont hybridées, formant des super essaims qui se reproduisent deux fois plus vite que leurs parents. La Floride est la première menacée.

On dirait un scénario de série Z, sauf qu’il est tiré de la respectable revue scientifique Plos One. Deux envahisseurs venus d’Asie il y a une trentaine d’années, "soit les deux espèces de termites les plus dévastateurs au monde, ont fini par s’hybrider", donnant naissance à des essaims monstrueux qui menacent de ravager la Floride, alertent des chercheurs de l’université de Floride, à Fort Lauderdale.

 Thomas Chouvenc 25/3/2015

Les biologistes ont également montré que les termites mâles d’Asie préféraient désormais s’accoupler avec les femelles de Formose, plutôt qu’avec les femelles de leur espèce. Augmentant le risque d’hybridation. "Ce qui est inquiétant, c’est que la combinaison des gènes entre les deux espèces résulte en des colonies hybrides très vigoureuses qui peuvent se développer deux fois plus vite que les espèces parentales", soulignent les entomologistes. 

Si jamais leurs rejetons sont fertiles, survivent et essaiment alors la menace hybride pourrait faire son chemin hors de Floride. Il faudra cependant plusieurs années pour vérifier leur vitalité, en laboratoire comme sur le terrain : une colonie peut vivre jusqu’à 20 ans.

Il est fréquent que les espèces invasives s’hybrident avec les espèces natives dont elles viennent occuper la niche écologique, qu’il s’agisse de plantes, d’amphibiens, de poissons, de mammifères ou d’insectes. En revanche, les cas où des espèces invasives s’hybrident hors de leur sol natal, sur une terre qu’elles ont envahi tour à tour restent une rareté. 

 Les termites peuvent provoquer d'importants dégâts sur les habitations humaines en bois ou comportant du bois, notamment les charpentes. Alton CC BY-SA 3.0

En général, assez nuisible pour les humains. Deux fourmis de feu –ainsi nommées en raison de leurs morsures cuisantes - se sont interfécondées dans le sud des États-Unis. Des abeilles africaines sauvages et agressives (évadées d’un laboratoire brésilien) ont mêlé leurs gènes à ceux d’abeilles domestiques, semant le trouble dans les ruches d’Amérique du Sud puis du Nord. "Nous avons désormais un troisième hybride, à partir de termites", explique  Thomas Chouvenc à Sciences et Avenir. 

Bonne nouvelle, il y a bien six espèces de termites souterraines en France , mais aucune d’entre elle n’appartient aux espèces redoutées.

 Un nid de termite installé dans les branches d'un arbre, au Mexique. Tim Gage Flickr / CC BY-SA 2.0

Les termites appartiennent au règne animal, à l'embranchement des arthropodes, à la classe des insectes et à l'ordre des isoptères. Les termites se caractérisent par des pièces buccales broyeuses, par un abdomen relié au thorax. Ils sont plutôt biologiquement proches des blattes.  Il y a plus 2800 espèces de termites dans le monde, seuls 6% d’entre eux –dont le termite souterrain de Formose (Coptotermes formosanus) et le termite souterrain d’Asie (Coptotermes gestroi)- sont destructeurs pour les infrastructures humaines. Entre la lutte déployée pour les éradiquer et les dégâts qu’ils commettent en rongeant les structures de bois de l’intérieur (notamment les charpentes), ils coûteraient 37 milliards d’euros annuels selon une étude de 2012.  Termitière en Namibie. Schnobby CC BY-SA 3.0 Les envahisseurs voyagent clandestinement dans des matériaux contaminés (remblais de terre, bois, etc) et s’adaptent parfaitement à l’environnement urbain, notamment grâce à la généralisation du chauffage. Ils se rencontrent surtout dans les pays chauds, où certaines espèces construisent de grands nids en terre mâchée, les termitières, caractéristiques des plateaux tropicaux. Ils existent au moins depuis le Jurassique.

Sciences et avenir 30/3/2015 - Wikipedia