5 requins tués... par une seule otarie

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Le monde à l'envers : une otarie a attaqué cinq requins bleus et s'est nourrie de leurs viscères. C'est la première fois qu'une telle attaque entre ces animaux est observée.

Une otarie à fourrure (Arctocephalus pusillus pusillus) a attaqué un groupe de requins bleus (prionace glauca) au large de Cap Town, en Afrique du Sud, pour se repaître de la chair des squales. Selon l'ichtyologue Chris Fallows et deux chercheurs de l'université de Miami, ce comportement est inédit. L'étude publiée le 16 mars 2015 dans la revue African Journal of Marine Science, démontre que cette attaque a de nombreuses implications sur le fonctionnement de la chaîne alimentaire.

 Une otarie attaque cinq requins pour se nourrir Chris Fallows / African Journal of Marine Science

Chris Fallows, spécialiste du grand requin blanc, avait emmené un groupe de touristes en haute mer en 2012 afin de les faire plonger au milieu des squales. Entouré d'un groupe de dix requins bleus et de différents poissons, le scientifique vit arriver à sa grande surprise cette otarie qui s'est nourrie non pas des poissons, son alimentation habituelle, mais des viscères de cinq squales qu'elle a littéralement mis à mort !

Ce comportement est surprenant car ces otarie et squales ont une alimentation similaire à base de petits poissons, de calmars ou de crabes, c'est-à-dire de proies plus petites qu'eux. De ce fait, des requins de cette taille ne sont pas supposés être considérés comme des victimes potentielles pour les pinnipèdes même s'il arrive rarement que les otaries se nourrissent de bébés requins ou des restes d'un requin mort.

 Bop Bing 26/3/2015

Pourtant, dans cette attaque, l'otarie a laissé sciemment de côté les poissons environnant pour concentrer son attaque sur les squales, pour manger spécifiquement les viscères de l'animal, la partie de son corps contenant le plus de nutriments et donc d'énergie. Un tel comportement avait déjà été vu en 2004 mais le jeune requin bleu qui avait été attaqué par une otarie était un animal solitaire. Rien à voir avec le 1 contre 5 dont on parle ici !

 Une otarie en plein festin Chris Fallows / African Journal of Marine Science

Les chercheurs ne savent pas si c'est un comportement rare de la part des pinnipèdes ou une nouvelle forme de prédation. Puisque ces deux grands prédateurs ont le même régime alimentaire, il est possible que les otaries attaquent les requins pour limiter la compétition dans l'océan pour l'accès à la nourriture. Cependant, la forme de l'attaque laisse à penser que ce n'est probablement pas un cas isolé. 

En effet, l'otarie s'en est directement prise aux squales alors qu'il y avait des poissons, sa proie principale, présents au festin. De plus, l'animal a sélectionné sa nourriture en ne mangeant qu'une partie du corps des squales, preuve qu'il n'était pas affamée. Cette attaque remet donc en question la chaîne alimentaire classique définie par les biologistes. En outre, ces otaries ne se nourrissant que de viscères, elles doivent donc tuer un grand nombre d'individus pour être rassasiées. 

De ce fait, la population des requins bleus risque de fortement diminuer, sachant que cette espèce est considérée comme "quasi en danger" par l'Union Internationale de la Conservation de la Nature (IUCN).


Sciences et avenir 3/4/2015