Le poisson zèbre fuit un robot "prédateur"

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Un robot imitant parfaitement un prédateur du poisson zèbre provoque chez ce dernier une réaction de fuite. Un outil pour étudier la peur et l’anxiété chez les animaux.

L'Oscar (Astronotus ocellatus) est un poisson rouge et noir pouvant atteindre trente centimètres. C’est un prédateur du minuscule poisson zèbre qui prend la courbe d’escampette quand il en aperçoit un. Afin d’étudier le développement de la peur et de l’anxiété chez les poissons zèbres, des chercheurs de l’Ecole Polytechnique de l’université de New-York ont eu l’idée de construire un robot biomimétique ressemblant à l’oscar. Résultat : le poisson zèbre s’est fait avoir.

 Le robot (à gauche) et le véritable poisson oscar (à droite) provoquent le mêmes réactions d'évitement chez le poisson zèbre. Simone Macri

Pour tester l’efficacité des poissons qu’ils ont fabriqués les chercheurs ont conçu un aquarium expérimental divisé en trois compartiments. Le premier est resté vide, le second a été occupé par un poisson zèbre isolé et dans le troisième ils ont mis le poisson en contact soit avec un vrai poisson oscar, soit avec le robot ou face à une animation reproduisant la nage d’un oscar par ordinateur.

Dans la revue Zebrafish, les chercheurs indiquent que les poissons zèbres exposés à un poisson oscar ou à son équivalent robotique ont montré des réponses associées sans équivoque à la peur. Ils ont aussi noté que la réponse d’évitement était plus marquée avec le robot qu’avec le vrai prédateur. « L’évitement n’est pas la seule manifestation de la peur chez le poisson zèbre. Lorsqu’ils sont effrayés, ils nagent aussi différemment et nous avons été surpris de constater que les oscars robotisés provoquaient une réponse encore plus forte que le prédateur réel » explique Maurizio Porfiri.

 Poisson zèbre "classique". (c) Azul Wikipedia

En revanche, la projection de l’image animé d’un oscar n’a pas provoqué de réaction spécifique alors que ce type d’animations a déjà prouvé son efficacité pour influencer le comportement du poisson zèbre. « Sans doute que les images choisies n’ont pas été perçues comme particulièrement menaçantes » suppose Maurizio Porfiri.

Quoi qu’il en soit, la bonne (pour les scientifiques) réaction des poissons face aux robots indiquent que ces artéfacts peuvent être utilisés pour des études sur le comportement social des poissons zèbres. « Le poisson oscar est un prédateur bien connu du poisson zèbre mais ce n’est pas le plus effrayant. Il provoque une réaction modérée qui a permis à notre équipe d’étudier les comportements liés à la peur chez ces poissons et de prouver qu’ils peuvent être induits par des poissons vivants mais aussi par des robots » conclut Maurizio Porfiri.



Sciences et avenir 8/4/2015