Pourquoi les papillons ont des "yeux" dessinés sur leurs ailes

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Des chercheurs finlandais ont voulu savoir si les ocelles des papillons effrayaient leurs prédateurs parce qu'ils les rendent plus visibles ou qu'ils ressemblent vraiment aux yeux d'un oiseau qui mange ces prédateurs.

Il existe deux stratégies de survie différentes dans la nature : la première consiste à crier "attention danger" pour dégoûter les éventuels prédateurs, la seconde est plus insidieuse puisqu'elle est basée sur le principe du mimétisme. 

 Les ocelles des papillons ressemblent aux yeux du hibou. Gilles Martin / Biosphoto / AFP

Les couleurs et les motifs des animaux sont alors sélectionnés selon que l'une ou l'autre de ces stratégies s'avère bénéfique pour l'espèce. Ainsi, certains papillons arborent des couleurs vives contrastant avec le paysage, tandis que d'autres se fondent dans leur environnement. À quelle catégorie appartiennent les papillons qui ont des ocelles, ces cercles dorés au centre noir ? Cherchent-ils simplement à se rendre visibles pour effrayer leurs prédateurs, ou misent-ils plutôt sur le mimétisme ? C'est à cette question que se sont intéressés des scientifiques finlandais.

Pour y répondre, les chercheurs ont, dans un premier temps, attiré des mésanges charbonnières (Parus major) à un endroit précis du sol de leur cage, avec un ver de farine mort. Ensuite, au moment où l'oiseau fondait sur sa proie, ils ont diffusé une image sur un écran d'ordinateur placé directement sous le ver. Cette image représentait tour à tour l'un des cinq animaux suivants : 

- un hibou (prédateur naturel de la mésange) avec les yeux ouverts, 
- un hibou avec les yeux fermés, un papillon avec un "masque de hibou" (c'est à dire des ocelles sur ses ailes), 
- un papillon avec des ocelles dont les couleurs avaient été inversées (cercle noir au cœur doré au lieu de doré au centre noir) 
- et enfin, un papillon dont les ocelles avaient été numériquement supprimés.

 Image Proceedings of the Royal Society B, 2015. DOI: 10.1098/rspb.2015.0202

Résultat : lorsque l'image du papillon avec des ocelles est apparue, environ 68% des mésanges se sont renvolées ou ont montré des signes de surprise avec des gazouillis d'avertissement. Une proportion presque équivalente (57%) a réagi de même si la photo représentait un hibou les yeux ouverts.

En revanche, seulement 33% a eu une réaction similaire lorsqu'il s'agissait d'un papillon avec des ocelles aux couleurs inversés. Ceci suggère que ce n'est pas seulement le dessin qui effraie les oiseaux, mais que la couleur est importante : elle est d'autant plus dissuasive qu'elle dépeint le regard d'un hibou (rétine dorée et pupille noire). La présence des ocelles sur les ailes des papillons est donc une affaire de mimétisme. 

Quant à l'image du papillon sans ocelle, seul un petit pourcentage d'oiseaux a eu une réaction de surprise. Reste un fait intéressant : l'image du hibou aux yeux fermés a suscité davantage de curiosité que de peur chez les mésanges, puisqu'au contraire, elles s'en sont souvent approchées pour l'étudier de plus près.


Sciences et avenir 16/4/2015