Escargots : les "courageux" s'en sortent mieux

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Il n’y a pas que des avantages à prendre des risques car l'issue peut vite devenir fatale. Mais chez la Limnée commune, les têtes brûlées bénéficient d’un avantage : un équipement défensif supérieur.

Comme les humains, les animaux ont des caractères différents. C'est aussi le cas chez... les Limnées communes (Radix balthica), de petits escargots d'eau douce mesurant 1 à 2 cm. Dans les mares d'Europe, vous trouverez deux types de Limnées: des courageuses et des peureuses. 

 La Limnée commune (Radix balthica) occupe les mares d'Europe mais aussi celles d'autres continents où elle est considérée comme une espèce invasive. James Lindsey [url=at Ecology of Commanster]at Ecology of Commanster[/url] CC BY-SA 3.0

Johan Ahlgren et son équipe de l'université de Lund en Suède s'étaient déjà intéressés aux variations de forme et de couleur de leur coquille par le passé. Les chercheurs ont cette fois voulu savoir si l'ambivalence de caractère du gastéropode influait sur sa morphologie et sa prédation par les poissons. Pour cela, ils ont prélevé des œufs dans quatre mares non poissonneuses et élevé avec soin les petites limnées, nourries d’algues et de laitues…

3 mois après l'éclosion des œufs, l'équipe suédoise a évalué le tempérament des escargots. Ses membres ont chronométré le temps que mettaient les animaux à sortir de leur coquille, après qu'un stimulus les y avait fait rentrer. Les plus téméraires montraient le bout de leurs tentacules après 10 secondes tandis que, pour les craintifs, le délai dépassait les 15 secondes. Les scientifiques, après avoir ainsi classé les 160 escargots dans l'une ou l'autre des catégories ont alors entrepris les mesures des coquilles.

 À gauche, la coquille d'une Limnée commune timide, moins large que celle de l'individu téméraire, sur la droite Johan Ahlgren et al.

La coquille des Limnées courageuses s’est avérée plus grande, plus ronde, comportant une ouverture plus large que celle des moins audacieuses. Un avantage non négligeable pour les gastéropodes, car ils sont ainsi moins facile à écraser pour les poissons qui les chassent. Cependant, une large coquille présente aussi des inconvénients : plus repérable, plus coûteuse en énergie, elle a des répercussions négatives sur la croissance, la fécondité… Somme toute, la prédation favorise les petits escargots les plus aventureux, car dans les mares où se trouvent des poissons, presque tous les gastéropodes présentent ce tempérament. Au royaume des Limnées, seules les têtes-brûlées survivent...

Radix balthica, la limnée commune ou limnée ovale est un escargot pulmoné d'eau douce qui mesure 1 à 2 cm de long. En Europe, c'est la limnée la plus commune, présente dans la majorité des mares permanentes et les petites rivières. Sur d'autres continents, elle est considérée comme invasive. Cette limnée respire l'air par un poumon, mais absorbe aussi l'oxygène de l'eau par la peau. Ses antennes courtes et larges augmentent la surface de sa peau, lui permettant d'absorber plus d'oxygène. Le sang de cet escargot contient de l'hémocyanine, responsable de la couleur vert pâle de son pied. Elle se nourrit d'algues, de biofilms bactériens, de protozoaires et de détritus. À la différence de la grande limnée et de la limnée columelle, elle ne mange pas les plantes en bonne santé. Radix balthica est hermaphrodite mais pas autoféconde. Lors de la copulation la limnée jouant le rôle du mâle monte sur la limnée jouant le rôle de femelle et descend son pénis jusqu'à l'orifice de la femelle. Les œufs sont pondus sur les surfaces dures, les plantes et les algues aquatiques. Les pontes forment des boudins gélatineux de l'ordre du centimètre de long. A l'éclosion, la limnée est une version miniature de ses parents (il n'y a pas de stade larvaire). En aquarium, c'est l'une des seules limnées européennes à s'adapter aux eaux chaudes. Wikipedia

Sciences et avenir 30/4/2015