Le plus ancien ancêtre des oiseaux : plus vieux de 5 à 6 millions d'années !

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Deux fossiles retrouvés en Chine repoussent de cinq à six millions d’années l’âge des plus vieux ancêtres connus des oiseaux modernes.

Ce n’est qu’après la disparition des dinosaures, il y a 66 millions d’années, que les oiseaux modernes ont connu une radiation évolutive. En dix à quinze millions d’années, un véritable "big-bang" aviaire a conduit à l'émergence d'une grande diversité aboutissant aux quelques 10.000 espèces d'oiseaux représentées aujourd'hui.

 Reconstruction artistique de l'aspect d'Archaeornithura meemannae, le plus vieil ancêtre connu des oiseaux modernes. Zongda Zhang

Les ancêtres des oiseaux sont toutefois apparus des millions d’années avant et [url=une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications]une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications[/url] décrit deux spécimens d’Ornithurae (la branche évolutive qui a donné lieu à toutes les espèces d'oiseaux actuelles) vieux de 130 millions d’années : un record.

 Les deux fossiles découverts. Wang et al., Nature Communications

Les deux fossiles ont été découverts dans le nord-est de la Chine, dans le bassin de Sichakou, province d’Hebei. Ils appartiennent à une nouvelle espèce nommée Archaeornithura meemannae et sont les plus anciens représentants des Ornithurae ou Ornithuromorpha, constituant environ la moitié des espèces d’oiseaux de l’ère mésozoïque. Les autres, les Enantiornithes, des oiseaux dotés de dents, ont disparu sans laisser de descendance lors de la crise qui a été fatale aux dinosaures.

 Les spécimens retrouvés sont composés de squelettes partiellement conservés,  dont il manque une grande partie des crânes. En revanche, plusieurs types de plumes ont été préservées. Elles indiquent que ces oiseaux d’une quinzaine de centimètres de haut devaient être plutôt habiles en vol. Une absence de plumage au niveau des tibiotarses (os situés entre le fémur et les os du bas des pattes) révèle, quant à elle, un mode de vie semi-aquatique. Comme d'autres oiseaux issus de la même région, l'Archaeornithura devait sans doute arpenter les nombreux marécages qui meublaient la zone à l'époque. (Image : Les plumes bien conservées de l'Archaeornithura.Wang et al., Nature Communications)

Les datations stratigraphiques et radiométriques des couches géologiques desquelles les fossiles ont été extraits donnent un âge de 130,7 millions d’années. Les spécimens les plus anciens connus avant cette découverte dataient de 125 millions d’années.


Sciences et avenir 11/5/2015