Chine : La Salouen (fleuve Nu) prise d'assaut par des barrages ?

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Bingzhongluo (Chine) - Dernier grand cours d'eau indompté de Chine, le fleuve Salouen, qui dégringole du Tibet vers la Birmanie, fait l'objet d'un programme très controversé de construction de barrages qui menace l'environnement et bouleverse l'existence des minorités ethniques.

Dans cette région des contreforts de l'Himalaya, les pics glacés ont beau dépasser 5.000 mètres d'altitude, ils n'empêchent pas l'avancée à marche forcée des planificateurs communistes.

 La Salouen à Liuku, dans la province du Yunnan. Florent Simonet / domaine public

Longeant les méandres de la Salouen --appelée en chinois fleuve Nu--, une route unique donne accès à la vallée encaissée. Au-delà du bourg de Bingzhongluo, elle devient difficilement carrossable.

Une lamaserie aux toits dorés rappelle qu'on se trouve à une centaine de kilomètres du Tibet. Vingt-six moines vivent ici, plus une trentaine de novices. La plupart ne parlent pas le mandarin. Dans le bouddhisme, l'harmonie entre l'homme et la nature est cruciale, affirme Zhaxidoujie, un lama érudit assis devant un feu de bois. Notre écosystème est très riche. La construction de barrages provoquerait la disparition de nombreuses espèces animales et végétales.

Prenant sa source sur le haut plateau tibétain, longue de 2.800 kilomètres, la Salouen présente des visages contrastés, avec des canyons vertigineux en amont et une courte portion navigable près de son delta en aval.

 Image satellite du delta de la Salouen (oct. 1994). NASA / Shizhao / domaine public

Avant de se jeter dans le golfe de Martaban, au nord de la mer d'Andaman, le fleuve traverse l'état birman Shan et sert de frontière entre la Birmanie et la Thaïlande, à la latitude de Chiang Mai.

Côté chinois, avec le Yangtsé et le Mékong, la Salouen est l'un des trois fleuves parallèles, classés au patrimoine mondial, dans le nord-ouest montagneux de la province du Yunnan.

Le cours supérieur de ces trois fleuves présente probablement la plus riche biodiversité de toutes les zones tempérées de la planète, selon l'Unesco.

Cette variété se retrouve dans le patchwork d'identités culturelles qui vivent dans les gorges de la Salouen. Qu'ils soient tibétains, du groupe ethnique loutse, lisu ou autres, ces habitants ont longtemps résisté à l'influence des Han, l'ethnie majoritaire en Chine.

Sur place, on croise encore des femmes coiffées d'une casquette Mao, un imposant panier en bambou dans le dos, retenu par une sangle frontale. Ces paysannes descendent de leurs lopins en terrasses, chargées d'une plante au nom scientifique d'amomum tsao-ko, variété de cardamome aux vertus aromatiques et médicinales.

Une fois leur récolte du jour vendue chez un grossiste, elles empruntent l'un des ponts suspendus sur la Salouen pour gagner leur village, où les masures sont accrochées à la pente. A l'intérieur, le mobilier est rudimentaire. Le plancher est en jonc tressé et, souvent, au centre de la pièce principale, on trouve un foyer chauffant une marmite, surplombé de gros morceaux de lard suspendus.

En contraste avec ce décor qui semble immuable, le développement imprime ses marques le long du fleuve, kilomètre après kilomètre, toujours plus en amont.

Les maisons en bois aux toits d'ardoise laissent place à des habitations de parpaings ou de béton. Des lignes à haute tension sont tirées sur les versants défrichés. La région est couverte par la téléphonie mobile. Sur cette route menant au Tibet, la police a même installé des portiques équipés de caméras qui flashent les véhicules.

Les cascades latérales qui dévalent vers le fleuve sont, l'une après l'autre, canalisées pour alimenter de petites centrales hydroélectriques.

Selon un plan de développement de l'énergie rédigé en 2003, la Salouen devait se hérisser de 13 barrages. Aucun n'a pour l'instant vu le jour.

Ce projet géant, dans une région sismique, a en effet suscité une avalanche de critiques en raison de ses conséquences écologiques et humaines: il impliquait notamment le relogement de dizaines de milliers d'habitants.

Les autorités locales ont déplacé les populations sans considération, en assurant que les barrages aideraient à moderniser les zones déshéritées le long du fleuve. Mais le gouvernement n'a pas alloué à ces gens de nouvelles terres agricoles, explique à l'AFP Yu Xiaogang, de l'association de défense de l'environnement Greenwatershed. Les villageois ont été déménagés vers des zones plus en hauteur, où la terre est moins cultivable. Des familles qui habitaient ensemble ont été séparées.

Face à la fronde, l'ancien Premier ministre Wen Jiabao a suspendu il y a quelques années le programme des 13 barrages. Mais, au grand dam des ONG, ce moratoire a été annulé dans le dernier plan quinquennal (2011-2015): cinq barrages restent officiellement prévus --un au Tibet, quatre au Yunnan-- un objectif qui demeure colossal.

Ainsi va la modernisation à la chinoise, dans les campagnes reculées: une urbanisation imposée et des migrations massives de populations contraintes de rejoindre des lotissements de maisons identiques, alignées au cordeau, qu'on voit près de la Salouen.

Ces déplacements permettent aux habitants de gagner en confort, affirment les autorités communistes, qui en profitent pour disperser les ethnies minoritaires et favoriser l'avancée des Han, dont sont issues les élites nationales. 


La main-d'oeuvre des grands chantiers n'est d'ailleurs pas recrutée localement. J'ai accepté de venir ici quatre/cinq mois pour la construction d'une centrale hydroélectrique. Je travaille sept jours sur sept, 9 heures par jour, avec un salaire quotidien de 170 yuans (24 euros), relate Shen Huaiyu, un Han originaire de Tengchong, à 400 km de là.

Le bouleversement du mode de vie traditionnel des populations rurales de la Salouen se traduit par une explosion du volume de déchets, notamment en matières plastiques. Ces ordures sont déversées directement dans le cours d'eau, par des rampes d'accès spécialement aménagées, sans que cela paraisse choquer grand monde.

Je ne comprends pas pourquoi les gens agissent ainsi, se désole You Dakai, un homme de 29 ans de l'ethnie Lisu. Avant, on pouvait boire directement l'eau puisée dans le fleuve.

Le cours de la Salouen abrite une importante biodiversité avec plus de 7 000 espèces de plantes, 140 espèces de poissons (dont le tiers endémiques). Les cyprinidés sont les plus représentés comme les carpes ou les vairons, parmi les espèces locales, on trouve Hampala salweenensis et Hypsibarbus salweenensis.  Carte du bassin de la Salouen (basée sur les données USGS). Karl Musser CC BY-SA 2.5 Le bassin du fleuve regroupe la plus grande diversité de tortues d'eau douce du monde, dont la commune cyclémyde dentelée (Cyclemys dentata), Heosemys grandis ou Platysternon megacephalum. La zone deltaïque abrite le crocodile du Siam (Crocodylus siamensis) et la petite loutre asiatique (Aonyx cinerea). Une partie du cours supérieur de la Salouen est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2003 dans le cadre des « Aires protégées des trois fleuves parallèles au Yunnan » (il s'agit du Yangzi Jiang, du Mékong et de la Salouen). Cette vaste zone de 17 000 km² est formée de huit aires protégées faisant partie du Parc national des trois fleuves parallèles, situé dans le nord-ouest montagneux de la province du Yunnan.  Jusqu'à il y a peu, la Salouen ne comptait que deux barrages... Avec l'appui de journalistes et de scientifiques spécialistes de l'environnement, Yu Xiaogang, qui a fondé une association écologiste pour s'opposer à la construction des nouveaux barrages, a réussi jusqu'en 2009 à empêcher l'édification de nouveaux barrages sur le fleuve et à réduire le nombre de ceux en projet de treize à quatre. Mais l'augmentation vertigineuse des besoins énergétiques de la Chine et de ses voisins - une bonne partie de l'électricité produite serait en effet exportée - rend certaines réalisations quasiment inévitables. En 2010, on compte 13 barrages le long de la Salouen... Wikipedia

Romandie 18/5/2015