Réchauffement : l’océan Indien a fait tampon

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Entre 2000 et 2013, la température moyenne des océans s’est stabilisée. Cela s’explique par un important transfert de chaleur entre le Pacifique et l’océan Indien.

Après 1998 et le phénomène El Niño qui avait provoqué une hausse des températures moyennes de surface des océans, le réchauffement des eaux entre 2000 et 2013 avait marqué une pause, principalement dans l’océan Pacifique. Cette pause a pris en fin en 2014, année qui a connu des records de température dans le Pacifique Nord.


 La chaleur du Pacifique a été transférée à l'océan Indien à travers l'Indonésie. Sang-Ki Lee

Une étude publiée dans la revue Nature Geoscience explique que la stabilisation de la température océanique dans les années 2000 est due à un transfert de chaleur du Pacifique vers l’océan Indien. Mais ce rôle de tampon n’est pas durable et conduit à un réchauffement de l’Atlantique. 

Si la chaleur moyenne des océans s’est stabilisée durant près de quinze ans, la quantité de chaleur reçue a, elle, continué à augmenter durant la même période. Deux données contradictoires qui ont longtemps intrigué les scientifiques ; ils obtiennent un début de réponse dans ce nouveau travail. Sang-Ki Lee et ses collègues de l’université de Miami ont étudié les relevés de température des océans au cours de cette période et réalisé des simulations climatiques à l’aide d’un modèle informatique.

Il ressort de leurs calculs que l’océan Pacifique a bien absorbé une quantité de chaleur accrue durant quinze ans mais ce phénomène a été compensé par l’augmentation du transport de chaleur vers l’océan Indien, à travers les passages de l’archipel indonésien. Ce transfert calorifique a permis de maintenir la moyenne des températures océaniques stables. Mais il pourrait se produire un effet rebond si la chaleur accumulée dans l’océan Indien était projetée vers l’Atlantique, dont la température est déjà sensiblement en hausse depuis le milieu du 20^ème siècle. 

Après la pause, il pourrait bien y avoir une période de hausse rapide des températures de surface des océans. Les records de 2014 préfigurent-ils cette tendance ? Seules les observations à venir permettront de le dire.


Sciences et avenir 18/5/2015